Een 11-daagse rondreis per caravan door het zuidwesten en zuidoosten van Ierland

In County Clare ontdek je een van de meest verbazingwekkende en ruige landschappen van Ierland, het karstgebied van De Burren, een UNESCO Global Geopark. Dit landschap bestaat uit kalksteen en werd miljoenen jaren geleden gevormd op de bodem van tropische zeeën die nu allang verdwenen zijn. Overdag kun je genieten van enkele prachtige wandelpaden in de omgeving, of gewoon genieten van het natuurschoon op het prachtige Fanore Beach.

's Avonds draait alles om traditionele muziek in dorpen en steden als Ballyvaughan en Lisdoonvarna en heerlijk eten in pareltjes als de Wild Honey Inn.

Op zoek naar een schilderachtige route? Neem de R460, die vlak langs Nationaal Park De Burren loopt, en rij door enkele van de mooiste landschappen van County Clare naar Doolin. Een andere manier om Doolin te bereiken is via de N67, die De Burren omzeilt, maar onderweg wel fantastische uitzichten op de kust van de Wild Atlantic Way biedt.

Een reis naar County Clare is niet compleet zonder een stop bij de prachtige Kliffen van Moher. Je kunt je camper meenemen en parkeren op de parkeerplaats ter plekke, of als je van lange wandelingen houdt: de Cliffs of Moher Coastal Walk vanuit Doolin duurt ongeveer twee uur. Het is een geweldige manier om in contact te komen met de natuur en echt dicht bij de prachtige kliffen te komen. Als je meer wilt weten over de kliffen - waarbij je gids je vertelt over de sublieme biodiversiteit, geschiedenis en duurzaamheid van het gebied - boek dan een 45 minuten durende begeleide tour in het bezoekerscentrum.

Je kunt de nacht doorbrengen op Nagle's of O'Connor's Riverside Camping and Caravan Park. Ze liggen op vijf minuten rijden van elkaar en bieden allebei een prachtig uitzicht op de Atlantische Oceaan.

Met het kleurrijke dorp Doolin als uitvalsbasis voor de dag, kun je je tijd nemen en kiezen uit een groot aantal avonturen. Als je je zeebenen wilt testen, neem dan de veerboot (van maart tot oktober) van Doolin naar de Araneilanden, drie eilanden in de Baai van Galway.

Inis Oírr, Inis Meáin en Inis Mór hebben de cultuur en het erfgoed van het traditionele Ierse leven behouden, waaronder Aran-truien, de Ierse taal en droogstenen muren die door het landschap slingeren. Als je langer blijft, kun je ze alle drie bezoeken of je kunt er één uitkiezen en genieten van een heerlijk dagje uit. Inis Oírr ligt het dichtst bij Doolin en heeft prachtige stranden, maar het prehistorische ringfort van Dún Aonghasa op Inis Mór is een bijzonder indrukwekkend gezicht.

Terug op het vasteland zal Doolin je zeker verwelkomen met een feestje, want het is een centrum voor Ierse folkmuziek. Dus doe mee met de pret in McDermott's, beroemd om zijn vrolijke muzikale sessies.

Op iets meer dan een uur rijden van Doolin ligt een stad die heel anders is dan alle andere: Limerick. Hoewel het ooit het decor was voor Frank McCourt's bekroonde maar sombere memoires, Angela's Ashes, is Limerick een eigenzinnige, kunstzinnige stad vol musea en galerieën met lokale en internationale paradepaardjes. Het is ook een rugbycentrum; op wedstrijddagen zijn de straten van de stad gevuld met gepassioneerde rugbyfans, want Thomond Park is de thuisbasis van Munster Rugby, een internationaal bekende club.

Limerick, gelegen aan de monding van de langste rivier van Ierland, de Shannon, werd lang geleden al bewoond. Van King John's Castle, dat al meer dan 1000 jaar overeind staat in de stad, tot de 18e-eeuwse Georgian straten, dit is een stad met verhalen om te vertellen.

Ontdek verbazingwekkende kunstgalerijen zoals het Hunt Museum met meesterwerken van onder andere Picasso en Renoir. Ga voor de lunch naar de beroemde Milk Market (die van vrijdag tot en met zondag wordt gehouden) en kies uit de plaatselijke gerechten en ambachten.

Als je meer tijd hebt, kun je zien waarom deze stad zo'n sportfanaat is in de International Rugby Experience, die het trotse rugby-erfgoed van Limerick laat zien.

Hoewel de rest van de dag in het teken staat van verder zuidwaarts gaan naar Dingle in County Kerry, betekent dat niet dat je niet van de reis kunt genieten...

Vanuit Limerick stad rij je eerst naar de M20 en dan volg je de N21 naar een paar van mooiste steden en dorpen van het graafschap. Het is aan jou of je wilt stoppen of door wilt rijden, maar wij raden je aan een pitstop te maken in Adare, dat er met zijn pittoreske cottages met rieten daken uitziet alsof het rechtstreeks van een ansichtkaart komt.

Als je verder over de N21 richting Dingle rijdt, vind je het onvergetelijke stadje Tralee net over de grens in County Kerry. Het is alles wat je van een traditioneel plattelandsstadje mag verwachten, met een National Folk Theatre en festivals zoals het Rose of Tralee dat in augustus wordt gehouden.

Maar het is ook zoveel meer. Bezoek de 18e-eeuwse Blennerville Windmill, of als je na de lange rit je benen wilt strekken, maak dan een wandeling langs de kanaaloever en Cockleshell Beach, waar je kunt genieten van het onovertroffen uitzicht op zee.

Als je meer tijd hebt en zin hebt in een hapje, ga dan naar Quinlan's waar de vangst van de dag vers uit de nabijgelegen Atlantische Oceaan komt.

Je laatste stop van de dag is het bruisende stadje Dingle. Om hier te komen moet je de N86 nemen, want de Conor Pass is gesloten voor voertuigen zwaarder dan 2 ton. Het schiereiland Dingle is een van de gebieden waar Iers wordt gesproken, bekend als Gaeltacht, net als de Araneilanden. Zodra je aankomt, krijg je een indruk van de unieke cultuur als je je onder de lokale muzikanten, dichters en verhalenvertellers begeeft.

Je zou je hele vakantie in Dingle kunnen doorbrengen en nog steeds van alles te doen hebben. Er zijn tal van pubs en winkels om van te genieten, van half-pub, half-hardware hotspots zoals Foxy John's tot de Dingle Bookshop en Tripster waar je prints in retro-stijl kunt vinden.

Op culinair gebied kun je je hart ophalen, want er is van alles, van hippe koffietentjes en restaurants die de meest verse zeevruchten serveren tot smakelijke lokale kaasboeren.

Strijk neer voor de nacht op de nabijgelegen Campail Teach an Aragail of Oratory House Camping, die er prat op gaat dat het "de meest westelijke camping van Europa" is.

Als je van plan bent meer tijd in Dingle door te brengen, probeer dan de Great Blasket Island Experience Boat Tour (afhankelijk van het weer), een zes uur durende rondvaart vanuit Dingle Marina die je de mogelijkheid biedt om te stoppen en het Great Blasket Island te bezoeken.

Je hebt keuze te over op de Slea Head Drive dankzij een overvloed aan historische bezienswaardigheden, prachtige stranden en leuke tussenstops langs de route. Als je de hele route van 38 km vanaf Dingle volgt, kun je in ongeveer een uur een lus maken over dit schiereiland, maar het is zeker de moeite waard om er langer over te doen om op een rustiger tempo te genieten. Je eerste stop is bij Ventry Beach, een prachtig stuk zand van ongeveer 3 km lang. Wandel het hele stuk af of maak gewoon een rustige ommetje; hoe dan ook, je zult er geen spijt van krijgen dat je bent gestopt bij dit strand met blauwe vlag.

Rij ongeveer 20 minuten de weg verder af en je vindt een van de mooiste bezienswaardigheden van Ierland: Dunquin Pier. Probeer niet het kleine kronkelige weggetje naar de pier af te rijden, want dan kom je vast te zitten. Je kunt er echter parkeren en van het uitzicht genieten, of je loopt de weg af naar de pier en springt op de veerboot naar de Blasket-eilanden.

Als je meer tijd hebt, ga dan langs bij Caife Na Tra. Er wordt heerlijk eten geserveerd en het uitzicht is al even geweldig.

Als je geen tijd hebt om de Blasket-eilanden te verkennen, maar er wel meer over wilt weten, ga dan naar het Blasket Centre, een museum dat het verhaal vertelt van de Ierssprekende bewoners die tot 1953 op het Great Blasket Island woonden. Veel van de bewoners werden schrijvers, die hun manier van leven beschreven en onschatbare gegevens over de sociale geschiedenis verschaften. Het Centre is een geweldige manier om de unieke manier van leven, die de gemeenschap leidde, te begrijpen - van hun alledaagse huishoudelijke voorwerpen, muziek en liederen tot de manieren waarop ze voedsel verzamelden en tegen de elementen vochten. Leer hun verhalen en bewonder deze opmerkelijk volhardende eilandgemeenschap.

Tijdens je laatste stop van de dag ga je naar het Gallarus Oratorium. Het is een van de populairste stopplaatsen op de Slea Head Drive en het is niet moeilijk te zien waarom, want het is een van de beste voorbeelden van een vroegchristelijke kerk in Ierland, die naar schatting dateert uit de 11e of 12e eeuw.

Volgens de plaatselijke legende wordt de ziel gereinigd als iemand uit het raam van het oratorium kan klimmen. Maar omdat het raam maar 12 cm breed is, raden we niet aan om het te proberen!

Ga daarna terug naar Dingle voor een diner en versnaperingen in Land to Sea of Solas Tapas and Wine, en installeer je daarna voor de nacht in Dick Mack's of Kennedy's - om maar een paar van de geweldige pubs van Dingle te noemen!

Vanuit Dingle kun je de N86 nemen naar Nationaal Park Killarney. Het park is uitzonderlijk mooi en je zult hier gegarandeerd een paar uur willen doorbrengen. Watervallen, meren, boslandschappen met prachtige, eeuwenoude bomen en machtige sequoia's zijn maar een paar van de vele bijzondere kenmerken.

Er zijn een aantal wandelpaden, waaronder van het 19e-eeuwse Muckross House naar de nabijgelegen abdij, of korte wandelingen langs de oevers van het meer. Je kunt ook koetsen of fietsen huren voor de middag om een rondje om de meren te maken.

Rij vanuit Nationaal Park Killarney tegen de klok in over de N72 en je komt aan in Killorglin, een klein stadje dat beroemd is vanwege de jaarlijkse Puck Fair in augustus, waar een geit tot koning wordt gekroond. Als je hier in augustus bent, doe dan mee met de kroning en vier feest met eten, livemuziek en geweldig entertainment.

Volg de zuidwestkust van County Kerry via de N70 en je komt uit in Cahersiveen. Vraag de plaatselijke bevolking om aanbevelingen voor bezienswaardigheden en je zult van iedereen een ander antwoord krijgen! Attracties in de buurt zijn onder andere Staigue Fort, een van de mooiste ringforten in Ierland, en Ballycarbery Castle, die beide gemakkelijk per fiets of zelfs te voet bereikbaar zijn.

Als je meer tijd hebt, wil je misschien Valentia Island bezoeken; neem de R565 en steek de tolvrije brug over vanuit het pittoreske havenplaatsje Portmagee. Daarna kun je terug zoals je gekomen bent of anders kun je kiezen voor de vijf minuten durende veerboot vanuit Knightstown. Bij de aanlegsteiger voor de veerboot kun je versgevangen vis en kreeft kopen voor het avondeten.

Stop voor je accommodatie bij Mannix Point Camping and Caravan Park, dat net buiten Cahersiveen ligt.

Tijdens je tocht rond Valentia Island heb je misschien de Skellig-eilanden in het zuidwesten gezien. Dit UNESCO Werelderfgoed kun je bezoeken met boten die vertrekken vanuit Portmagee, Ballinskelligs en Caherdaniel. Je kunt ook rond het eiland varen en de opnamelocatie van Star Wars: Episode VII en VIII van dichtbij bekijken.

Dit is slechts een van de vele Star Wars opnamelocaties die je langs The Wild Atlantic Way kunt vinden. Natuurlijk zijn deze boottochten afhankelijk van het weer en kunnen ze kort van tevoren worden geannuleerd.

Na Portmagee buigt de weg af naar het zuiden en slingert langs de prachtige kust over de smalle Skellig ringweg voordat hij overgaat in de R567 en uiteindelijk in de bredere N70.

Je volgende stops staan in het teken van een bezoek aan de kleine maar charmante stadjes en dorpjes die je op de Ring of Kerry kunt vinden. Allereerst is er Waterville, waar je Charlie Chaplin kunt ontmoeten - of in ieder geval een levensgroot bronzen standbeeld van hem. In de jaren 60 en 70 koos hij Waterville als vakantiebestemming. Een andere, interessante plek is Caherdaniel, de woonplaats van Daniel O'Connell, die de bijnaam "Ireland's Liberator" kreeg omdat hij halverwege de 19e eeuw vocht voor katholieke emancipatie.

Een wandeling door het kleurrijke Sneem is zeker de moeite waard. Hier kun je ontspannen of genieten van een dagje spa in het Parknasilla Resort. Of er is het prachtige stadje Kenmare, dat zijn historische gebouwen heeft omgebouwd tot geweldige, culturele centra, zoals het Carnagie Arts Centre of het Kenmare Heritage Centre. Ga richting Kenmare Pier en je kunt het Beara Peninsula zien.

Aan het eind van de dag rij je over de N71 naar Glengariff in County Cork en overnacht je in Glengarriff Caravan and Camping Park.

Waar je ook heengaat in Bantry, van de natuurlijke haven, die tot één van de diepste ter wereld behoort, tot het stadsplein: je wordt omringd door schoonheid. Dit stadje ligt tussen het Sheep's Head en Beara schiereiland; je kunt het bereiken door vanaf Glengarriff de N71 te volgen en dan vind je dit prachtige stadje. Maar kom wel met honger, want Bantry is een uitstekende plek voor superverse zeevruchten. Ga naar de Fish Kitchen of O'Connor's Seafood Restaurant en je zult zeker met een volle maag vertrekken!

Vergeet niet om even langs te gaan bij het 17e-eeuwse Bantry House. Het uitzicht over de Bantrybaai is op zich al reden voor een bezoek, maar de rondleiding door het prachtige huis en de tuinen, waar de familie Whites al sinds 1739 woont, is zeker de moeite waard. Als je hier in juni of juli bent, staat je een speciale traktatie te wachten want dan wordt het West Cork Chamber Music Festival gehouden. Reken op sopranen, duizelingwekkende symfonieën en betoverende melodieën van enkele van de beste klassieke artiesten ter wereld.

Je volgende stop van de dag is Skibbereen. Ga verder op de N71 en je kunt het niet missen! Het is een prima uitvalsbasis voor als je een tijdje in de omgeving wilt blijven en de omgeving wilt verkennen. Een bijzonder hoogtepunt zijn de vele megalithische steencirkels in de omgeving, waaronder de bijzonder schitterende Drombeg Stone Circle op slechts 20 minuten van Skibbereen.

Als je het fantastische eten wilt proeven waar deze regio beroemd om is, ga dan naar de Woodcock Smokery, net buiten de stad, waar Sally Barnes masterclasses geeft waarin ze de kunst van het roken van wilde vis demonstreert. Na afloop word je beloond voor je harde werk door de vis, die je met liefde hebt bereid, op te eten!

Deze stad is de bekendste culinaire ster van de regio. Je zult niet alleen versteld staan van de kleurrijke winkelpuien, maar je zult ook niet geloven hoeveel sterrenrestaurants deze stad hun thuis noemen. Deze restaurants leggen, net als veel andere in de regio, de nadruk op het gebruik van lokale producten in al hun gerechten, dus verwacht ingrediënten uit de streek, waaronder vis, kaas en gerookt vlees. Liefhebbers van zeevruchten raden we aan te stoppen bij Fishy Fishy Café of, voor een vleugje luxe, bij Michelinsterren-restaurant Bastion.

Golfers kunnen een rondje spelen op de Old Head Golf Links. Maar wees voorzichtig, de baan ligt op de torenhoge zeekliffen aan de kust, dus je kunt een paar ballen verliezen aan de oceaan! Wandel daarna door de kleurrijkste straatjes van Kinsale of strijk neer voor oesters in The Bulman Pub, waar je wordt beloond met een prachtig uitzicht op de haven van Kinsale.

Ga daarna naar Garrettstown House Holiday Park en neem je intrek voor de nacht.

Vraag het iedereen in Cork en ze zullen je vertellen dat "The Rebel County" de echte hoofdstad van Ierland is. Cork stad is altijd een genot om te verkennen met zijn bruisende koffietentjes, kunstgalerieën en autonome boetiekjes. De stad is ook geschikt voor alle budgetten, aangezien veel van de musea en kunstcentra gratis toegankelijk zijn. Maak een gratis wandeling en leer de stad beter kennen, of luid de klokken van Shandon in St. Anne's Church - mits je zin hebt om de 132 treden naar de top te beklimmen!

Net als in West-Cork vind je hier eten naar ieders smaak, maar een must is de English Market. Het is al sinds 1788 een vaste waarde in de stad en wordt beschouwd als een van de beste markten in Ierland, met meer dan 55 kraampjes met traditionele lekkernijen en verbazingwekkende lokale smaken.

Het mag dan klein zijn, maar de geschiedenis van deze plek is groot. Cobh ligt net buiten Cork stad, dus het is een prima pitstop voor overdag. De haven van Cobh heeft menig afscheid meegemaakt, want dit was ooit een emigratiehaven en vaak de laatste aanloophaven voor degenen die naar hun nieuwe leven in Amerika voeren. Het was ook de laatste halte van de Titanic voor ze vertrok voor haar noodlottige reis. De Titanic Experience Cobh is een uitstekend museum aan de haven, waar het tragische verhaal van de Ierse emigratie en dat van de Titanic wordt verteld.

Whiskeyliefhebbers zullen in de verleiding komen om een omweg van de N25 af te maken zodra ze Cork stad verlaten om de Jameson Midleton Distillery te bezoeken. Nip van enkele van Ierlands beroemdste whisky's, waaronder Jameson, Redbrest en Powers, en leer meer over de geschiedenis, het erfgoed en de cultuur achter deze beroemde drankjes tijdens een Distillery Experience Tour.

Blijf daarna op de N25 en rij naar de kustplaats Dungarvan in County Waterford, waar het begin (of einde, afhankelijk van hoe je het bekijkt!) is van de Waterford Greenway. Dit is een prachtige, 46 km lange, autovrije route langs een oude spoorlijn, die van Waterford stad naar Dungarvan loopt. Je kunt de route in je eigen tempo fietsen of lopen en de steeds veranderende achtergrond van bergen, zandstranden, viaducten, bruggen en nog veel meer bewonderen.

Voor accommodatie heb je keuze te over in Dungarvan, met Bayview, Casey's en The Getaway - Eco Camp die allemaal aan je wensen voldoen.

Vanuit County Cork rij je verder naar het oosten tot je bij het Copper Coast UNESCO Global Geopark in County Waterford komt, waar je wordt meegenomen op een reis door de geologische geschiedenis, die zo'n 460 miljoen jaar teruggaat. Genoemd naar de kopermijnbouw die hier tot in de 19e eeuw plaatsvond, vertelt dit landschap een geologisch zeer belangrijk verhaal.

Hier konden geologen en andere experts uitgedoofde vulkanen onder de zee, oude woestijnen en zelfs ijstijden onderzoeken. Je kunt het allemaal ontdekken op de zes officiële wandelpaden, waar je kennis maakt met het rijke erfgoed en de geschiedenis van het gebied. Of ga mee met lokale gidsen op een twee tot drie uur durende rondleiding waarbij je leert hoe belangrijk koper ooit was voor dit gebied.

Begroet de oudste stad van Ierland: Waterford. Dit oude centrum werd in 914 gesticht door de Vikingen en de stad draagt het hart op de tong. Reginald's Tower, gelegen in wat in de stad bekend staat als de Viking Triangle, is al meer dan 800 jaar in gebruik en is een geweldige manier om de Vikinggeschiedenis van de stad te ontdekken. Er zijn ook 15e-eeuwse tentoonstellingen te zien in het Medieval Museum. Bishop's Palace is ook een bezoekje waard. Dit schitterende 18e-eeuwse herenhuis staat vol met schatten uit het Georgiaanse en Victoriaanse tijdperk.

En vergeet een van de beroemdste plekken van Waterford niet, het House of Waterford Crystal, dat al sinds 1783 deel uitmaakt van het weefsel van de stad. Tijdens een rondleiding door de fabriek kun je zien hoe gesmolten kristal gevormd en geblazen wordt tot de verbazingwekkende objecten die we kennen en koesteren.

Maar het is niet alleen maar geschiedenis en erfgoed, deze levendige stad heeft een geweldige culinaire scene en een goede plek om daar kennis mee te maken is elke vrijdag op de Waterford Country Market. Voor het diner is er het bekroonde Momo Restaurant of Emiliano's voor authentieke Italiaanse gerechten. Ga daarna naar het Newtown Cove Caravan Park voor een heerlijke nachtrust.

Net over de grens van County Waterford ligt New Ross. Net als in veel andere plaatsen in County Wexford draait het in New Ross om erfgoed. Het was ooit een bloeiende havenstad in de middeleeuwen en in de 19e eeuw werd het bekend vanwege de "Hongersnoodschepen", zo genoemd naar de zware reis die veel Ierse emigranten maakten op zoek naar een beter leven in Amerika. Veel passagiers overleefden de reis niet, omdat de omstandigheden vaak erbarmelijk waren. Vandaag de dag kun je een rondleiding krijgen op een replica van het Dunbrody Famine Ship en zien hoe moeilijk het leven was voor veel van de passagiers.

Net buiten de stad vind je een bescheiden huis dat zijn presidentiële proporties verraadt. Hier werd de overgrootvader van John F Kennedy, Patrick Kennedy, geboren. De Kennedy-boerenhoeve herdenkt de Kennedy-dynastie, degenen die vertrokken voor een beter leven in Amerika, en degenen die achterbleven. JFK bezocht de boerenhoeve in 1963 en dronk er thee met enkele van zijn neven. Hij noemde het "de vier beste dagen van mijn leven". Tot op de dag van vandaag wordt de boerenhoeve onderhouden door nakomelingen van Kennedy.

De geschiedenisrondleiding stopt hier niet. We reizen nu af naar een tijd van monniken en ridders met een rondleiding door de oudste operationele vuurtoren ter wereld, Hook Lighthouse. Gelegen op Hook Head Peninsula, brandt hier al een licht sinds de 5e eeuw, toen de Welshe monnik St. Dubhán schepen waarschuwde voor de verraderlijke, kalkstenen rotsen.

In de 13e eeuw werd hier een toren gebouwd door William Marshal, om schepen naar het nabijgelegen New Ross te leiden. Binnen kun je meer zien van dit geweldige stukje geschiedenis en genieten van een adembenemend uitzicht over het schiereiland - zolang je het niet erg vindt om de 115 treden naar boven te beklimmen!

Voor degenen die Wexford verlaten: ga via de R734, R733 en N25 naar Rosslare, waar een veerbootterminal je caravan of camper naar huis brengt...

Blijf je? Reis dan terug naar de oude geschiedenis in het Irish National Heritage Park, een getrouwe replica van hoe het leven er meer dan 9000 jaar geleden in Ierland uitzag. Je kunt hier zelfs overnachten en het leven als een Viking ervaren... minus het plunderen natuurlijk.

Als je avontuur eindigt in Dublin, rij dan via de M11 met je caravan of camper naar de haven van Dublin. Als je geen haast hebt, stop dan bij het Nationaal Park Wicklow Mountains. Het is het grootste van de nationale parken van Ierland en de thuisbasis van het prachtige Glendalough, kloosternederzettingen en glorieuze, met heide begroeide bergen met meer dan 10 bewegwijzerde paden die je kunt ontdekken.

Als je op zoek bent naar een rustigere wandeling, probeer dan Powerscourt Estate, waar je de tuinen kunt bekijken die door National Geographic zijn uitgeroepen tot de op twee na beste ter wereld. Dat is geen slechte manier om je odyssee door Ierland af te sluiten!