Strangford Lough

Net ten oosten van Newtownards ligt Movilla Abbey in welverdiende rust te dutten. De brokkelende muren zijn in scherpe tegenspraak met de veerkracht van dit machtige klooster: het werd in 543 n.Chr. gesticht en in de 9e eeuw geplunderd door Vikingen. Drie eeuwen later werd het opnieuw in gebruik genomen als een augustijnenklooster, waarna het volledig afbrandde en opnieuw werd opgebouwd. Jeetje! Loop op eigen benen door de ruïnes of spreid je vleugels en ga naar Newtownards Airfield voor een vogelperspectief. In het toeristeninformatiecentrum in het midden van Newtownards kun je een kijkje nemen bij de keur aan unieke werken van lokale kunstenaars en ambachtslieden.

Wat is nou een mooiere break in je dag dan de zilte, verkwikkende zeenevel op je gezicht terwijl je over de pier van Donaghadee slentert? De kalkstenen vuurtoren aan het eind van de pier dateert van 1836, maar de boven het stadje gelegen Motte is nog ouder en biedt spectaculaire vergezichten over zee en naar de serene Copeland Islands. Maak een stop bij Grace Neills, een van de oudste (en meest spookachtige!) pubs in Ierland, en geniet er van een koud pilsje, net als Daniel Defoe en de Russische tsaar Peter de Grote die hier ook zijn geweest. Maak een tussenstop bij de windmolen van Ballycopeland en vang binnen een glimp op van werkende traditie: de enige windmolen van East Down is vier verdiepingen hoog en meer dan twee eeuwen oud!

Aan de oostkust van Strangford Lough worden bezoekers kleurrijk onthaald bij het majestueuze Mount Stewart met zijn bloeiende, grillige tuinen. Dit neoclassicistische landhuis werd gebouwd in de 18e eeuw en herbergt een schat aan kunst, beeldhouwwerk en curiosa die de reislustige familie Stewart in de loop der eeuwen heeft verzameld. De tuinen vormen een fijnzinnige en perfecte balans van zorgvuldig design en natuurschoon, rijk aan Italiaans aandoende elementen. Kijk of je een vleugje Florence kunt opsnuiven als je over Dodo Terrace slentert. En neem een kijkje in de antiekwinkels van het nabijgelegen Greyabbey, als startpunt van je eigen internationale collectie.

Het torenhuis, het victoriaanse washuis, de eindeloze paden door het park: met ruim 800 hectare aangelegde tuinen langs de kustlijn van Strangford Lough is Castle Ward een landgoed van tijdloze intrige. Fans van Game of® Thrones zullen zich helemaal thuis voelen in dit vestingdomein met de unieke combinatie van klassieke en gotische architectuur; het perfecte decor voor Winterfell. Neem de veerboot over de Narrows, de strook snelstromend water waar Strangford Lough zich richting de oceaan spoedt bij Portaferry.

Betreed Downpatrick met zachte tred, want je loopt hier op gewijde grond. Slechts decennia nadat Saint Patrick in de 5e eeuw voor het eerst met zijn sloep door Strangford Lough voer, werd hij begraven op het terrein van wat nu Down Cathedral is, wat zijn onuitwisbare nalatenschap als Apostel van Ierland verder onderstreepte. Met zijn fijnzinnige glas-in-loodramen, het antieke orgel en de bloemrijke torens die trots naar de hemel reiken, is deze magnifieke kathedraal een onmisbaar silhouet op het doek van county Down. Net als het Down County Museum trouwens, amper 100 meter verderop. Neem een kijkje in deze voormalige gevangenis en kijk terug op 9000 jaar geschiedenis van de mensheid. Even verder langs de weg staat Saul Church, een eenvoudige, stenen kerk op de plek van de schuur waar Saint Patrick in 432 zijn eerste gebeden op Ierse grond prevelde.

Kerken, kloosters en kapellen: het Ierse platteland is ermee bezaaid en ze zijn rijkelijk bedeeld met verhalen over devotie, bekering en wijsheid. Maar de achtergrond van Inch Abbey is extra bijzonder. Nadat een andere abdij op dezelfde plek door een bloeddorstige ridder met de grond gelijk werd gemaakt, werd bij wijze van verontschuldiging Inch Abbey gebouwd. Afgaand op de geesten die nog steeds in de ruïnes rondwaren, werd die ridder zijn daad blijkbaar nooit helemaal vergeven ... Geef je reis dat speciale tintje extra en stap hier op de traditionele stoomtrein uit Downpatrick.

Killyleagh, waarvan enkele delen teruggaan tot 1180, is een van de oudste bewoonde kastelen van het land. Met zijn kerkers, wenteltrappen, prachtige torens en geheimzinnige doorgangen zou het in een Disneyfilm niet misstaan. Het kasteel zelf is privébezit en ondanks het feit dat een van de portierswoningen in 1649 op spectaculaire wijze werd opgeblazen, kunnen hedendaagse bezoekers nog steeds een verblijf boeken in de torens.

Verscholen op de smalle landtong waarmee het eiland Mahee uitsteekt in Strangford Lough, ligt Nendrum. Het werd in de 5e eeuw gebouwd door Saint Machaoi en vormt het mooiste voorbeeld van een pre-Normandisch kloostercomplex in Noord-Ierland. De drie ommuurde ringforten, de honingraatcellen en ronde toren brengen je terug naar de tijd van heiligen, geleerden en kwaadwillende Vikingen. Loop even binnen bij het bezoekerscentrum: het is klein, maar je vindt er alles wat je moet weten. Heb je tijd over, ga dan een hapje eten bij Daft Eddy’s en geniet onder het genot van een stevige maaltijd van het overweldigende uitzicht over de zeearm.

Scrabo Tower reikt tot 160 meter boven de zeespiegel en is een monument voor liefdadigheid. Het werd gebouwd om de 3e markies van Londonderry te bedanken voor de hulp en inzet die hij de plaatselijke bevolking heeft geboden tijdens de Ierse hongersnood van 1845-1850. De toren is op zich prachtig, maar moet het genadeloos afleggen tegen het uitzicht van Scrabo Hill over het landschap van county Down. Voor je ontvouwen zich Strangford Lough met zijn ontelbare eilandjes, de hoge Mourne Mountains en in de verte kun je het eiland Man en de Schotse kust zien.