De geheimen van de Shannon

Als je uitkijkt over de uitgestrekte, groene Glen of Aherlow zul je begrijpen hoe deze plek aan zijn Ierse naam 'eathralach' komt. Dit betekent namelijk 'tussen twee hooglanden'. Het dal tussen de bergen Slievenamuck en Galtee is adembenemend, met een bosrand, een kabbelende rivier en een lappendeken van groene velden. Het is moeilijk voor te stellen dat de Vikingen hier 1000 jaar geleden op rooftocht gingen.

Als je nog wat tijd hebt, bezoek dan het Aherlow House Hotel. In dit particuliere hotel in de Galtee Mountains kun je genieten van verfijnd dineren en afternoontea omringd door de schoonheid van noordelijk Tipperary. Geen trek? Verken de Glen of Aherlow te paard vanuit het ruitercentrum Hillcrest in Galbally. Volop genieten in het zadel.

In het mooie middeleeuwse dorp Holycross in county Tipperary staat de Holy Cross Abbey, een cisterciënzer abdij die in 1182 werd gesticht door Dónal Mór Ó Briain, de koning van Munster. De abdij is vernoemd naar de relikwieën van het Heilige Kruis, die rond 1233 door koningin Isabella van Angoulême werden geschonken. Bekijk ook de andere bijzonderheden van de abdij. Zo is er de fluisterboog, waar de monniken vroeger de biecht afnamen (via het kleine uitgehouwen kanaal werd aan de ene kant gefluisterd en aan de andere kant geluisterd) en ook een 800 jaar oude kerkklok met de naam 'Michael'.

Als je nog wat tijd hebt, bezoek dan de Fethard Horse Country Experience in de middeleeuwse plaats Fethard.

Van de Rock van Cashel wordt gezegd dat deze door de duivel zelf in het hart van Tipperary's Golden Vale is gegooid. De rots gaat gebukt onder de gotische kathedraal, de ronde toren en het 15e-eeuwse kasteel die nog fier overeind staan. Hier is de bliksem ingeslagen, werden mannen afgeslacht en bekeerde St. Patrick de koning van Munster tot het christendom – en stak de koning daarbij per ongeluk met zijn bisschopsstaf in de voet. Tijdens je bezoek kom je erachter dat dit geen gewone rots is.

Nu je toch hier bent, is Brú Ború ook een aanrader. Dit centrum voor traditionele Ierse muziek aan de voet van de Rock of Cashel organiseert het hele jaar concerten. In de zomer is er zelfs op de meeste avonden een optreden dat je kunt bijwonen. Heb je trek gekregen? Ga dan naar Brocka on the Water. Dit gezellige familierestaurant is de trots van Tipperary en heeft een eigen biologische tuin. De kroketten van plaatselijke Cooleeney-kaas geserveerd met zelfgemaakte chutney zijn om je vingers bij af te likken.

Een kasteel uit de 12e eeuw dat voor slechts £ 50,00 is gekocht … alleen in Kilkenny. Het beroemde Normandische kasteel was bijna zes eeuwen lang het thuis van de Butlers of Ormonde. Dit was voordat de 6e markies van Ormonde het in 1967 voor £ 50,00 aan de stad aanbood. Tijdens een rondleiding bekijk je de schilderijengalerij en alle hoekjes en gaten van de bibliotheek met zijn psychedelische kleurencombinatie.

Op de Medieval Mile van de stad kun je ook de Smithwick’s Experience, Rothe House en St. Canice’s Cathedral bezoeken. Plus natuurlijk het Kilkenny Design Centre vol hoogwaardige Ierse kunstnijverheid en design (en het café van het centrum staat met recht bekend om zijn heerlijke eten).

Nog voor er ook maar één steen lag, werd er al een hoop bloed vergoten op de plaats van het Leap Castle. Deze plek is getuige geweest van veel gevechten, bloedvergieten en wreedheden en staat bekend als een van de spookachtigste kastelen ter wereld. Hier vind je het moordgat, de bloederige kapel en de rode dame. Die laatste dwaalt door de zalen en houdt je gezelschap ... Maar maak je geen zorgen. Wanneer deze vrouw met een dolk op je weg komt, weet je dat direct: de kamer wordt plotseling enorm koud. Zo koud dat je dit tot in je hart voelt. Je bent gewaarschuwd! Dit is eigendom van de muzikant Seán Ryan en rondleidingen worden het hele jaar door op afspraak georganiseerd.

Castle Birr, waar je de 'Leviathan' vindt, heeft een totaal andere sfeer. Rond 1840 ontwierp de derde graaf van Rosse de grootste telescoop ter wereld en nodigde bezoekers uit de hele wereld uit om deze te komen bewonderen. De telescoop werkt nog steeds en vormt het hart van dit ongelooflijke landgoed met zijn bekroonde tuinen. Als je geen haast hebt, kun je in het hippe Courtyard Café je buik rond eten.

Als je nog wat tijd over hebt, zwerf dan door de ongerepte natuur in het Lough Boora Discovery Park en zijn fascinerende Fairy Trail, waar 14 feeën op Fairy Avenue wonen. Net buiten de plaats ligt The Thatch, een traditionele pub waar je verrukkelijk kunt eten bij het haardvuur.

Toen de heilige Ciaran en Diarmait mac Cerbaill elkaar in de 6e eeuw ontmoetten aan de Shannon, had geen van beiden kunnen voorspellen dat Clonmacnoise een van de belangrijkste centra voor religie en kennis in Europa zou worden. Helaas leefde Ciaran niet lang genoeg om de kathedraal, de kerken, de ronde torens en de kruizen te zien die deze spirituele plek zou huisvesten. Je uitzicht op Clonmacnoise aan de rivier de Shannon wordt omgeven door groen. Bij deze zetel van middeleeuwse kennis en studie liggen de overblijfselen van oude heiligen en koningen begraven, waaronder de laatste hoge koning van Ierland, Rory O'Connor.

Als je geen haast hebt, maak dan een boottocht met Viking Tours en bekijk Clonmacnoise vanaf het water: prachtig is hier een understatement.

Het stadje Athlone ligt in de county's Westmeath en Roscommon. Het eerste wat je ziet als je hierheen komt, is de rotsmassa van Athlone Castle aan de rivier de Shannon. De tentoonstelling in het kasteel zit boordevol multizintuiglijke, multimedia-ervaringen, waaronder een 360º-filmcreatie van de bloederige belegering van Athlone uit 1691, een woeste 10-daagse aanval op de stad. Net buiten Athlone bevindt zich het erfgoedcentrum van Drum, een schatkist van memorabilia, literaire werken, brieven van emigranten en een enorme kaart met alle oude kerkweggetjes die naar Drum leiden.

Tegenover het kasteel ligt Sean’s Bar, een van de oudste pubs in Ierland en mogelijk van de wereld. Wip zeker binnen, want de sfeer en de Guinness zijn hier ongeëvenaard!

Hopelijk is je dorst naar avonturen nog niet gelest want we leggen aan in Kilbeggan bij een van de oudste gecertificeerde whiskeystokerijen van Ierland. De stokerij is opgericht in 1757 en nog steeds in bedrijf. Neem een rondleiding en proef wat van deze smakelijke drank. Reserveer vooraf en ontdek de kneepjes van het vak en of de stokerij echt geplaagd wordt door de geest van John MacManus, een anti-Britse Ier die na zijn executie in 1798 nooit zou zijn weggegaan.

In het bezoekerscentrum van Tullamore D.E.W. ontdek je het verhaal over de stalknecht die eigenaar van een stokerij werd. In het bezoekerscentrum van de stokerij, vernoemd naar Daniel E. Williams, maak je een reis langs elke fase van het whiskey maken. Ook krijg je de kans je eigen, unieke 'uisce beatha' (levenswater) te creëren.

In Tullamore in county Offaly is een stop in The Blue Apron de moeite waard. Je kunt er heerlijke streekgerechten eten, zoals lamsvlees en pulled pork.

De Rock of Dunamase in county Laois is een imposante kalkrots met op de top een kasteelruïne en had vele gedaantes. Het was een christelijk toevluchtsoord, een doelwit van de Vikingen en een Anglo-Normandische burcht. Maar het is wellicht het bekendst als huwelijksgeschenk. De Normandische heer Strongbow kreeg het kasteel als onderdeel van een grote bruidsschat toen hij in 1172 trouwde met Aoife Rua, dochter van de koning van Leinster. Vandaag de dag ziet het uitzicht er nog precies zo uit als toen Aoife voor het eerst over haar domein uitkeek, al die jaren geleden.

Als je nog wat tijd hebt, ga dan langs bij Emo Court. Het is moeilijk voor te stellen hoe de rust van Emo Court werd onderbroken door de kreten van de Ierse opstand van 1798 en de Onafhankelijkheidsoorlog. De graven zijn al lang weg, maar hun nalatenschap blijft bestaan op dit fraaie landgoed. Bezoek The Fisherman's Thatched Inn in Ballybrittas voor een fantastische avond gevuld met muziek, eten en drinken.

Toen kolonel William Hall Walker in 1900 zijn stoeterij in Tully in county Kildare begon, gebruikte hij nogal excentrieke technieken. Hij maakte een horoscoop voor elk nieuwgeboren veulen, en als hij de sterren niet goed vond staan, verkocht hij het veulen onmiddellijk, ongeacht de afstamming of lichaamsbouw. Hij werd uiteindelijk wel de succesvolste fokker van racepaarden van zijn tijd!

Tegenwoordig gebruikt de Irish National Stud Farm een iets andere aanpak voor het fokken van eersteklas volbloedpaarden. Het is de derde grootste fokker van volbloedpaarden ter wereld en in het museum wordt de veelomvattende liefdesrelatie van Ierland met paarden uit de doeken gedaan (je kunt zelfs het skelet van Arkle zien, de beste steeplechaser aller tijden). Direct ernaast word je omringd door de pracht van de Japanese Gardens en de St. Fiachra’s Gardens.

Als je nog wat tijd hebt, maak dan een omweg naar Kildare Village, een designer-outlet met tot 60% korting op het enorme assortiment merkkleding. Of ga scheuren bij het Mondello Park in Naas, het enige internationale racecircuit van Ierland.

Bezoek vroeg in de ochtend de beroemde Curragh Racecourse en bekijk de lange rijen volbloedpaarden die trainen op kilometers aan vlakke, groene prairies. Er worden hier al duizenden jaren paardenraces gehouden. Dus laat je vakantie samenvallen met een race, zoals de Ierse Derby (juli), de oudste klassieker over vlak terrein, en bekijk deze edele dieren terwijl ze over 2020 hectare rennen.

Bezoek daarna het Curragh Military Museum, waar de militaire streekgeschiedenis wordt belicht. Dit terrein werd in 1686 gebruikt door de jakobieten en hun strijdpaarden.

Heb je nog wat tijd over? Ga dan langs in Newbridge en het Newbridge Silver Museum of Style Icons voor wat glitter en glamour: een tentoonstelling over de stijl van sterren als Audrey Hepburn, Marilyn Monroe en Michael Jackson.

Dit op de renaissance geïnspireerde palladiaanse landhuis in Kildare is het eerste en grootste in Ierland en een lust voor het oog. Het huis wordt geflankeerd door twee extravagante vleugels en is gelegen op een landgoed met mooie paden langs de rivier en door het open parkland. De bouwer van het huis, William Connolly, was betrokken bij wat dubieuze handelingen tijdens de Ierse Willemsoorlog (1688-1691) en hij verdiende hiermee een fortuin. Bij zijn overlijden was Conolly een van de rijkste mannen van Ierland, met maar liefst 40.000 hectare land in zijn bezit.

En te midden van al dat land lag Castletown House. Wil je blijven slapen? Het Castletown Round House werd gebouwd als een van de drie poortgebouwen voor het landhuis met dezelfde naam. In deze 18e-eeuwse accommodatie kun je heerlijk overnachten met een luxe tintje.

In de ochtend kun je het levendige Dublin bezoeken of meer ontdekken van het eeuwenoude oosten van Ierland.