De smaken van Noord-Ierland

In de restaurants en eetgelegenheden in Belfast word je getrakteerd op een spannende mix van smaken van eigen bodem, moderne kooktechnieken en de beste streekproducten. De eetscene is gevarieerd, van Michelinsterrenrestaurants Epic en Ox tot de no-nonsense Long's Fish and Chips. Sluit je aan bij de Belfast Food Tour en maak dankzij bevlogen foodie Caroline kennis met de minder in het oog springende delicatessenwinkels en traditionele pubs van deze veelzijdige stad. De Food Tour is op vrijdag, zaterdag en zondag en vertrekt vanaf de 19e-eeuwse St. George's Market. Of reserveer op zondag een tafel voor een voortreffelijke afternoontea in Titanic Belfast. Je smaakpapillen zullen je dankbaar zijn.
Als je meer tijd hebt, en zelfs als je geen kamer hebt in het Merchant Hotel. Je doet jezelf tekort als je niet minstens een van hun beroemde cocktails hebt geproefd.

Vervolgens verruilen we stedelijke reuring voor landelijke rust in The Poacher's Pocket, een bekroonde pub met gastronomische gerechten waar je heerlijk kunt bijtanken voordat je de omgeving gaat verkennen. De ouderwetse bar heeft zijn traditionele charme behouden, maar het eetgedeelte heeft een ongedwongen stijl. Het is de perfecte setting voor goede gerechten waarin de voortreffelijke lokale producten optimaal tot hun recht komen. Comber, waar de pub ligt, is ook beroemd om zijn Comber-aardappelen. Ze hebben een Europese beschermde geografische aanduiding en zijn geliefd om hun nootachtige smaak. Als je hier toch bent, ga dan ook naar het nabijgelegen Strangford Lough, een wildparadijs en de grootste zeearm van de Britse eilanden. Verspreid over het meer liggen honderden eilanden met tal van wandelroutes, waaronder de Castle Espie Woodland Trail met uitzicht op de monding, kwelders en de grootste verzameling inheemse en exotische watervogels van Ierland.
Heb je meer tijd, wip dan even binnen bij de Old Post Office Tea Rooms in Lisbane voor heerlijke huisgebakken scones, koffiebroodjes en taart. Een leuk en minder bekend tentje.

De volgende op de lijst is Balloo House. Dit is met recht een uitspanning die je niet mag missen. De 400 jaar oude herberg biedt twee verschillende dineropties: boven is er een restaurant met een gastronomische kaart en beneden kun je voor een meer informele sfeer terecht in de bistro. De focus ligt hier met name op streek- en seizoensproducten, dus je kunt je opmaken voor gerechten als hertenlever met romige aardappelpuree, knapperig gebakken ui, bacon en rodewijnsaus, en het vermaarde Noord-Ierse vlees van Hannan’s, dat is gerijpt in een speciale Himalayaanse zoutkamer. Een overnachting in de Mill House B&B is de moeite waard. Vanaf hier kun je verder genieten van het landschap van county Down, bijvoorbeeld op de fraaie wandelroutes en dankzij het panoramische uitzicht over Strangford Lough.
Heb je meer tijd? Verfijn dan je bakkunsten bij Tracey’s Farmhouse Kitchen. Nadat je welkom bent geheten in haar cottage met rietdak, is het aanpakken geblazen. Dus sla een schort om en leer hoe je op traditionele wijze het deeg kneedt voor soda- en tarwebrood.

Als je vanaf de plaats Downpatrick, waar in de Down Cathedral de overblijfselen van St. Patrick begraven zouden liggen, naar het zuiden gaat, kom je bij het dorp Dundrum. Het is prachtig gelegen aan de rand van Dundrum Bay, met op de achtergrond de Mourne Mountains. De ultieme eetgelegenheid hier is de Mourne Seafood Bar, waar de schelp- en schaaldieren afkomstig zijn van de havens in de regio en hun eigen kwekerij. De streek blinkt uit in hoogwaardige producten, zoals ambachtelijke honing en de superromige Abernethy-boter die wordt gebruikt door een aantal van de beste restaurants ter wereld. Om nog meer te leren kun je mee met de Mourne Food & Films Cycle Tour die vertrekt vanuit Spelga Dam. De rondtocht door de vallei leid je langs filmlocaties van Philomena, Game of Thrones, The Fall en Dracula Untold en onderweg kom je te weten wat het verband is tussen dit kleurige heidegebied en de heerlijke streekproducten.
Heb je tijd over, dan kun je de majestueuze Mournes verkennen met de Bike Mourne’s Trails & Ales Tour en tegelijkertijd een gezonde eetlust opwekken. Ga daarna naar de Whitewater Brewery voor ambachtelijke biertjes en gerechten met lokale ingrediënten!

Het Enniskeen Country House Hotel ligt in de weelderige Shimna Valley en biedt een onvoorstelbaar mooi uitzicht op de top van Slieve Donard en over de Ierse Zee. Voor een overvloedige afternoontea kun je je geen betere locatie wensen dan deze elegante, historische eetkamer. Het is de bedoeling om volop gebruik te maken van lokale producten, dus het is pure verwennerij met sandwiches met Mourne-honing geroosterde Armagh-ham, gepocheerde Ierse zalm en de klassieke versgebakken scones. Nu je hier toch bent, sluit dan gelijk aan bij de Killowen Distillery Tour, waar je whiskey, gin en poitín kunt proeven.

Hoe kun je je dag nou beter beginnen dan met een ontbijt in Newforge House in Armagh? Dit fraaie landhuis, in bezit van en gerund door dezelfde familie, is befaamd om zijn uitgebreide ontbijt. De Ulster Fry wordt bereid met gerookt Moyallan-spek, bekroonde Madden-worstjes en verse eieren van de kippen die rondscharrelen in de boomgaard. Breng vervolgens een bezoek aan de Armagh Cider Company om te zien hoe cider wordt gemaakt, vanaf de appels die groeien in de uitgestrekte boomgaarden tot het eindproduct. Daarna ga je terug naar Newforge voor een heerlijk driegangendiner op basis van seizoensproducten.
County Armagh is beroemd om zijn smakelijke Bramleyappel. In september viert het Armagh Food and Cider Festival de appeloogst met een boordevol programma, waaronder foerageerlunches, ambachtelijke markten en rondleidingen langs de boomgaarden.

Om de weelderige landschappen van county Tyrone niet alleen te zien maar ook te proeven, zet je koers naar Deli on the Green in Dungannon, een perfecte stop voor de lunch. Deze zaak is deels deli en deels bistro en ligt in Beechvalley in Dungannon. Het is een heerlijke plek om vers, lokaal gewonnen producten te proeven, zoals krab uit Kilkeel in county Down. Verrukkelijk. Kijk hoe het staat met je kookvaardigheden op de Wee Buns Cookery school, waar Mary Anne je laat zien hoe desserts, brood en traditionele Ierse baksels bereid worden.
Heb je nog tijd over? Dan zul je verrukt zijn van de eigenzinnige en excentrieke pub Tomney's Pub in Moy in county Tyrone. De pub wordt al 300 jaar door dezelfde familie uitgebaat en staat garant voor een gastvrij onthaal en een onvergetelijk bezoek.

Als je ervan overtuigd bent dat een prachtig landschap als inspiratiebron kan dienen voor het betere koken, ga dan naar Belle Isle. Midden in het merengebied van Fermanagh, waar misschien wel de beste zuivel van het eiland wordt geproduceerd, ligt aan de rand van Lough Fyne de Belle Isle Cookery School. Het is een werkelijk sublieme locatie; een plek waar je kunt ontspannen en door zowel privélessen als groepscursussen je kookvaardigheden aanscherpt.
Heb je tijd over, maak dan een omweg in zuidelijke richting naar de Watermill Lodge, een heerlijk restaurant en pension in het hart van het merengebied.

Het Lough Erne Resort is een van de meest luxueuze resorts van Noord-Ierland en perfect gelegen voor een uitstapje naar de mooiste bezienswaardigheden in de omgeving, waaronder de grotten van Marble Arch, Florence Court en Castle Coole House. En ook het eten hier is natuurlijk van de hoogste kwaliteit. Chef-kok Noel McMeel gebruikt graag de allerbeste streekproducten en heeft in het verleden gerechten bereid voor 's werelds meest veeleisende gasten. Op het menu van het Catalina Restaurant staan hoogwaardige gerechten die zijn bereid met lokale topproducten, zoals Barnscourt-hertenvlees, Thornhill-eend en Keenan-vis.
Tijd over? Ga dan naar het gezellige Enniskillen en geniet van een culinaire tour door de stad tijdens de Enniskillen Taste Experience Tour. Of breng een bezoek aan de Boatyard Distillery voor een rondleiding en proeverij. Je wordt er ontvangen door het team en ontdekt het geheim achter het befaamde koperen distilleervat Érainn.

Belleek is met name beroemd om zijn porselein, maar in de regio ook geliefd vanwege The Thatch. Dit koffietentje is recent voorzien van een nieuw rieten dak en er is zo'n beetje alles te vinden; van zelfgebakken taart tot visgerei. In deze fraaie 18e-eeuwse cottage kun je gezellig neerstrijken voor een kopje thee met luchtige scones. De Baronscourt Estate is winnaar van een Great Taste Award voor zijn ribstuk van hertenvlees. Op het landgoed wordt het crème de la crème aan wild gefokt. Als je toch in de buurt bent, boek dan een verblijf met zelfcatering op dit prachtige landgoed.
Heb je meer tijd, neem dan een kijk in het Ulster American Folk Park, een openluchtmuseum waar alle ins en outs verbeeld worden van het emigratieverleden van Noord-Ierland. Of kruip weer in de schoolbanken bij de Gin School van de Wild Atlantic Distillery. Richt je liever je ogen naar de hemel? Dan kies je voor de Stars and Stones Tour, waar je prachtige beelden te zien krijgt van de OM Dark Sky Observatory.

Dicht bij de noordwestkust van het prachtige Lough Neagh ligt het dorpje Castledawson. Om 3 uur 's nachts, als het dorp nog in diepe slaap is, is het in Ditty's Home Bakery al een drukte van jewelste. Bakkers zijn er in de weer met het bakken van de 'soda farls' (soort platte sodabroodjes) en aardappel- en tarwebrood voor in de winkel. Deze populaire bakkerij bakt haverkoekjes die tot de beste van het eiland horen (heerlijk met een stukje Ierse kaas), maar ook kleine zoete broodjes en scones, perfect voor bij een kopje thee. Heeft de bakkerij je geïnspireerd, boek dan een les bij de kokschool van Bakehouse en ontdek hoe je lokale seizoensproducten kunt gebruiken en het traditionele Ierse sodabrood wordt bereid.
Heb je tijd over, wip dan even binnen bij de pub Old Thatch Inn in Castledawson. Het is een van de oudste pubs van Noord-Ierland en echt een juweeltje.

Derry~Londonderry biedt een scala aan uiteenlopende culinaire juweeltjes. Je kunt luxueus dineren in Browns Restaurant, creatieve, lokaal geïnspireerde pintxos eten in de Walled City Brewery, genieten van een afternoontea en tour met Derry Girls-thema of smullen van seizoensgerechten in het Beech Hill Country House Hotel. Snuffel naar hartenlust rond op de week- en maandmarkten voor heerlijke producten, of ga er even ontspannen voor zitten met een ambachtelijk streekbiertje in een van de geweldige traditionele pubs van de stad.
Heb je tijd over, vaar dan vanuit Portstewart mee met Catch and Sea. Deze vaartocht vertrekt 's ochtends vroeg. Zodra de emmer vol is, staat de plaatselijke kok aan wal te wachten om met je zelfgevangen vis als hoofdingrediënt een stevig ontbijt te bereiden.

Vervolgens zijn we aanbeland bij de Causeway Coast, die van Derry~Londonderry naar Belfast slingert en onderweg de Mussenden Temple, Giant's Causeway en de touwbrug van Carrick-a-Rede aandoet. Je vindt hier tevens een aantal geweldige eetgelegenheden, waaronder Harry's Shack op Portstewart Strand. Vanuit dit eettentje aan het strand hebben chef-kok Derek Creagh en restaurateur Donal Doherty inmiddels internationaal furore gemaakt, met meesterlijke zeegerechten van vis die rechtstreeks afkomstig is van de boten in Greencastle en groenten uit hun eigen ommuurde tuin op het schiereiland Inishowen in het naburige Donegal.
Heb je tijd over, dan is Lost & Found in Coleraine een heerlijke tussenstop voor een ontbijt met wentelteefjes of een lunch met slow-cooked kip.</br

Aan de kust, voorbij Dunluce Castle, ligt het uiterst charmante dorpje Bushmills. Een bezoek aan de Old Bushmills Distillery is hier een must. Met een rondleiding in de oudste in bedrijf zijnde stokerij van Ierland zie je hoe de whiskey wordt gemaakt en sluit je af met een 'wee dram' in de bijbehorende bar 1608. Geniet daarna van een diner in het met een AA Rosette bekroonde restaurant de Bushmills Inn of ontdek wat de link is tussen Bushmills en Frankrijk met een eigenzinnige en informele maaltijd in The French Rooms. De banden met onze Gallische buren dateren uit de 17e eeuw, toen een aantal hugenoten besloten om zich in dit plaatsje te vestigen.

Glenarm Castle is al sinds 1636 in het bezit van de familie McDonnell. Vanuit de tearooms kijk je uit over de keukentuin. Op het menu staat onder andere het bekroonde Shorthorn Beef. Dit vlees van korthoornrunderen is gerijpt in de speciaal gebouwde Himalayaanse zoutkamers van Peter Hannan in Moira in county Down, waarna het prijkt op de allerbeste menukaarten van de regio. Maar ze serveren hier ook een grandioze afternoontea!
En mis het nabijgelegen resort Galgorm niet. Hier kun je tevens terecht voor het restaurant River Room, dat kan bogen op maar liefst 3 AA Rosettes voor culinaire expertise.

Ga vanuit hier naar Ballygally voor afternoontea in het Ballygally Castle Hotel, geïnspireerd op de serie Game of Thrones® die hier in de buurt werd opgenomen. Waar anders kun je Dothraki-trifle met minidrakeneieren eten? Als je blijft overnachten, kun je bij het ontbijt de volgende ochtend genieten van lokale producten, zoals yoghurt die is gemaakt van de melk van de Holstein- en Jerseykoeien van de Clandeboye Estate. O ja, en het hotel heeft ook zijn eigen inwonende geestverschijning. De geest van Ballygally waart hier al zo'n 400 jaar rond, maar gelukkig doet Lady Isabella Shaw geen vlieg kwaad!
Voor wat lichaamsbeweging als je tijd over hebt, kun je een wandeling maken over The Gobbins, een weergaloos klifpad op Islandmagee.