County Mayo

Van spectaculaire Blauwe Vlag-stranden tot het schrale, maar intrigerende veenmoeras, Mayo schotelt je het ene wowmoment na het andere voor. Het wordt gezien als een van de must-sees van Ierland en dat is volkomen terecht. Het heeft allemaal dingen die het eiland Ierland bijzonder maken: knusse en uitnodigende stadjes en dorpen, historische plaatsen vol verhalen en erfgoed en natuurlijk prachtige, uitgestrekte landschappen die zo op een ansichtkaart kunnen. Maar het is meer dan alleen een geweldige bestemming ...

Is Mayo de fijnste plek in Ierland om te wonen? Is het door zijn ligging midden op de Wild Atlantic Way net wat specialer dan andere plekken?Simpel gezegd: ja! Hier liggen meerdere van de mooiste plekken van het eiland, van omvangrijke Blauwe Vlag-stranden tot beroemde historische landhuizen. En het telt vele erg gezellige en onvergetelijke dorpen, zoals bijvoorbeeld Westport.Toen de krant de Irish Times aan zijn lezers vroeg wat hen de beste plaats leek om te wonen in Ierland, kreeg dit plaatsje met zijn Georgian architectuur de meeste stemmen. De bezoekers die genieten van de verhalen over piratenkoningin Grace O'Malley in Westport House, van culinaire restaurants als An Port Mór, traditionele muziek, maar ook van de surfstranden, het varen en andere buitenactiviteiten in de nabijgelegen Clew Bay, zullen het roerend eens zijn met die uitkomst.

Natuurlijk is er in Mayo meer dan alleen Westport. Denk aan de kosmopolitische plaats Castlebar of het nabijgelegen National Museum of Country Life. Denk aan Ballina, de zalmhoofdstad van Ierland, gelegen aan de rivier de Moy. Denk aan het uitgestrekte veenmoeras van het nationaal park Ballycroy of het afgelegen, Iers sprekende schiereiland Mullet in het district Erris. Denk aan Downpatrick Head, een spectaculair mooie kaap, met een rotszuil in zee genaamd Dún Briste en een kerkruïne die de plek aangeeft waar St. Patrick begon met het verspreiden van het christendom. De dichtstbijzijnde gemeente vanaf hier is Boston in de VS ...

Bij Mayo hoort ook Achill, het grootste eiland van Ierland en het makkelijkst bereikbaar (met een korte brug over de Achill Sound). Achill heeft maar liefst vijf Blauwe Vlag-stranden (een ecolabel dat wordt toegekend aan stranden die voldoen aan de eisen voor kwaliteit en schoonheid), en dankzij Moeder Natuur gloren er nu nog meer aan de horizon. Een zandstrand dat 33 jaar geleden in Dooagh werd weggespoeld, dook tot verrukking van de eilandbewoners een paar jaar geleden weer op. Andere ervaringen hier zijn ruige natuurwandelingen maken, surfen – als toeschouwer of ga zelf de golven op – en een bezoek aan een spookdorp onderaan de Slievemore Mountain. Het is er net zo woest en leeg als de pubs er gezellig en gastvrij zijn.

De in Belfast geboren Paul Henry hield van Achill. Toen hij er in 1910 twee weken op vakantie ging, gooide hij zijn retourticket in zee en bleef hij, met tussenpozen, meerdere jaren. De Duitse schrijver Heinrich Böll bezocht het eiland Achill in de jaren 1950 en hij zei dat het voelde alsof hij "spijbelde van Europa". Het grootste eiland van Ierland heeft een haast buitenaardse sfeer, zeker als je gaat wandelen over een van de vijf zandstranden van Achill, met name Keem Strand.

Voorbij Achill kun je je conditie testen door over de losse stenen naar de top van de berg Croagh Patrick te klimmen. Ga fietsen over de Great Western Greenway, een fietspad van 41 km dat is aangelegd op het oude treinspoor van Westport naar Achill. Geniet van het uitzicht over de eilandjes in Clew Bay, waar de legendarische, 16e-eeuwse piratenkoningin Grace O'Malley vaak te vinden was. Er wordt gezegd dat er net zoveel eilandjes liggen als de dagen van het jaar. Of ontdek de geheimen uit de steentijd, te vinden in de Céide Fields, waar het veenmoeras de 5000 jaar oude schatten veilig heeft bewaard.