I segreti dello Shannon

Facendo vagare lo sguardo sulle ampie distese verdi del Glen of Aherlow capirai perché questo luogo è chiamato "eathralach", termine irlandese che significa "fra i due altipiani". La bellezza di questo luogo incastonato tra Slievenamuck e le Galtee Mountains è semplicemente mozzafiato, circondato da foreste e attraversato da un fiume che scorre dolcemente in un mosaico di campi verdi. Guardandolo oggi è sicuramente difficile immaginare i Vichinghi che vi scorrazzavano portando distruzione 1.000 anni fa.

Se hai più tempo, visita l'Aherlow House Hotel. Incorniciato dalle Galtee Mountains, questo hotel a conduzione familiare ti delizierà con i suoi ottimi pranzi e il suo squisito tè pomeridiano immerso nella bellezza mozzafiato nel nord di Tipperary. Non ti è venuta fame? Visita allora il Glen of Aherlow a cavallo all'Hillcrest Equestrian Centre in Galbally. Felicità in sella.

Nel pittoresco villaggio medievale di Holycross, nella contea di Tipperary, si erge l'Abbazia di Holy Cross, un monastero cistercense fondato da Dónal Mór Ó Briain, Re del Munster nel 1182. L'abbazia prende il nome dalla reliquia della Vera Croce, donata dalla regina Isabella d'Angoulême intorno al 1233. Non perdere gli altri aspetti affascinanti della cattedrale. Tra questi, il Whispering Arch, dove i monaci ascoltavano le confessioni (il piccolo canale scolpito nell'arco fa sì che le parole sussurrate da un lato possano essere ascoltate dall'altro) e la più antica campana da chiesa d'Irlanda risalente a 800 anni fa, nota come "Michael".

Se hai più tempo, visita la Fethard Horse Country Experience nella cittadina medievale di Fethard.

Secondo la leggenda, la Rock of Cashel venne scagliata nel cuore della Golden Vale di Tipperary dal diavolo in persona, ma l'aura della sua sinistra origine scompare di fronte alla maestosità della cattedrale gotica, della torre rotonda e del castello del XV secolo che svetta ancora oggi. Fu in questo luogo che il fulmine colpì, che gli uomini vennero massacrati e che San Patrizio convertì il re del Munster al cristianesimo, trafiggendogli accidentalmente il piede con un pastorale. Quando la visiterai, capirai immediatamente che non si tratta di una rocca qualunque.

Già che sei qui, perché non visiti il Brú Ború? Questo centro di musica tradizionale irlandese ai piedi della Rock of Cashel organizza concerti tutto l'anno, con spettacoli estivi quasi ogni sera. Se hai fame, vai al Brocka on the Water. Con il suo orto biologico, questo delizioso ristorante a conduzione familiare è l'orgoglio di Tipperary. Da provare le crocchette a base del formaggio locale Cooleeney servite con chutney fatto in casa.

Un castello del XII secolo acquistato per appena 50 sterline… solo a Kilkenny. Il celebre castello normanno della città fu per quasi seicento anni la dimora dei Butler di Ormonde, prima che nel 1967 la sesta Marchesa di Ormonde lo vendesse alla città di Kilkenny per sole 50 sterline. Il tour guidato vi porterà nella pinacoteca e in ogni angolo della biblioteca con i suoi colori psichedelici.

Orgoglio della città è il Medieval Mile, ma puoi anche fare la Smithwick’s Experience, e visitare la Rothe House e la cattedrale di St Canice per non parlare del Kilkenny Design Centre: uno scrigno di artigianato e design irlandesi di qualità (e la caffetteria è giustamente famosa per la sua ottima cucina).

Prima ancora che fosse posata la sua prima pietra, il Leap Castle aveva già assistito al primo spargimento di sangue. Questo luogo infatti è stato teatro di numerose battaglie, spargimenti di sangue e brutali atrocità ed è noto per essere uno dei castelli più infestati al mondo. È qui che si trovano infatti il Murder Hole, la Bloody Chapel e la Red Lady, un fantasma che vaga nelle stanze per farti compagnia... Ma non temere, quando questa dama armata di pugnale sarà nei paraggi, lo saprai immediatamente: infatti la stanza diventerà incredibilmente fredda... un freddo che colpisce il cuore! Uomo avvisato...! Il musicista Seán Ryan è il proprietario del castello che si può visitare tutto l'anno previa prenotazione.

Troverai un'atmosfera decisamente diversa a Birr Castle, che ospita il famoso "leviatano". Intorno al 1840, il terzo Conte di Rosse costruì il telescopio più grande al mondo ed era solito invitare visitatori provenienti da tutto il mondo per ammirarlo. È ancora funzionante e si trova nel cuore di questa incredibile proprietà, con i suoi giardini vincitori di numerosi premi. Il suo boutique Courtyard Café soddisferà il palato di tutti coloro che non hanno nessuna fretta di andar via.

E se hai un po' di tempo a disposizione, perditi nella natura selvaggia al Lough Boora Discovery Park e lungo il suo affascinante Fairy Trail, con ben 14 fate che vivono in Fairy Avenue. Appena fuori città trova posto accanto al camino a The Thatch, un pub tradizionale che serve piatti semplicemente squisiti.

Quando St Ciaran e Diarmait mac Cerbaill si incontrarono sulle rive del fiume Shannon nel VI secolo, nessuno di loro avrebbe potuto predire che Clonmacnoise sarebbe diventato uno dei più importanti centri ecclesiastici e accademici d'Europa. Sfortunatamente, Ciaran non visse abbastanza a lungo per vedere la cattedrale, le chiese, le torri circolari e le croci che caratterizzano questo luogo ricco di spiritualità. La vegetazione rigogliosa incornicia Clonmacnoise sulle rive del fiume Shannon e questo luogo di studio risalente al Medioevo ospita le spoglie di santi e di antichi re, tra cui l'ultimo re supremo d'Irlanda, Rory O'Connor.

Se non hai fretta di andare, fai una gita in battello con Viking Tours e ammira Clonmacnoise dall'acqua: non ci sono parole per descrivere tutta questa bellezza.

La prima cosa che vedrai facendo ingresso ad Athlone, a cavallo delle contee di Westmeath e Roscommon, è la grande rupe su cui sorge Athlone Castle sulle sponde del fiume Shannon. Ricca di esperienze multimediali e multisensoriali, la mostra include anche una riproduzione cinematografica a 360° del sanguinoso assedio di Athlone del 1691, un feroce assalto di 10 giorni alla città. Proprio fuori Athlone si trova il Drum Heritage Centre, un vero tesoro di cimeli che vanta opere letterarie, lettere degli emigranti e una mappa enorme che mostra tutti i vecchi sentieri che conducevano a Drum.

Proprio di fronte al castello si trova il Seán’s Bar, uno dei più antichi pub d'Irlanda, e probabilmente, del mondo. Assicurati di farci un salto perché l'atmosfera e la Guinness non hanno rivali!

Ci auguriamo che la tua sete di avventura non si si ancora placata mentre visitiamo una delle più antiche distillerie di whiskey autorizzate d'Irlanda a Kilbeggan. Aperta nel 1757, la distilleria è ancora operativa e puoi seguire un tour guidato e assaggiare una goccia di questo raffinato nettare. Prenota in anticipo per scoprire i trucchi di questa produzione e se la distilleria è davvero infestata dal fantasma di John MacManus, un membro della Società degli Irlandesi Uniti che secondo alcuni non lasciò mai la distilleria dopo la propria esecuzione avvenuta 1798.

Scopri la storia del garzone di stalla che divenne il proprietario di una distilleria al Tullamore D.E.W. Visitor Centre. Il nome della distilleria è un omaggio a Daniel E. Williams e il suo centro visitatori ti porta in un viaggio alla scoperta dell'arte della produzione di whiskey in ogni sua fase, oltre a darti la possibilità di creare la tua miscela personale di "uisce beatha" (acqua della vita).

A Tullamore, nella contea di Offaly, fermati al The Blue Apron, e gusta i suoi eccellenti prodotti locali, dalla spalla di agnello al maiale sfilacciato.

Imponente sperone di calcare su cui sono arroccate le rovine del castello, la Rock of Dunamase, nella contea di Laois, si è trasformata da baluardo cristiano a roccaforte anglo-normanna. Ma forse è più nota come regalo di matrimonio... Parte di una straordinaria dote donata al normanno lord Strongbow quando nel 1172 sposò Aoife Rua, figlia del Re di Leinster. Il suo aspetto è cambiato davvero poco da quando Aoife posò lo sguardo per la prima volta sui suoi domini, così tanti secoli fa.

Se hai più tempo, fermati all'Emo Court. È difficile immaginare un periodo in cui la tranquillità dell'area era rotta dalle urla della Ribellione e della Guerra d'Indipendenza del 1798. I conti non ci sono più da molto tempo, ma la loro eredità rimane in questa meravigliosa proprietà. Trascorri una fantastica notte di musica, cibo e bevute alla Fisherman’s Thatched Inn a Ballybrittas.

Quando nel 1900 il colonnello William Hall Walker costruì la scuderia a Tully, nella contea di Kildare, utilizzò tecniche alquanto bizzarre: faceva infatti l'oroscopo a ogni puledrino e, se non gli piaceva il verdetto delle stelle, lo vendeva immediatamente indipendentemente dalla stirpe o dalle caratteristiche fisiche. Divenne così l'allevatore di purosangue più famoso dell'epoca!

Oggi, l'Irish National Stud Farm adotta un approccio alquanto diverso nella selezione dei purosangue: è la terza scuderia di purosangue al mondo e nel suo museo potrai scoprire la lunga storia d'amore dell'Irlanda con i cavalli (troverai perfino lo scheletro di Arkle, il più grande campione di corsa a ostacoli di tutti i tempi). Lì accanto, i Japanese Gardens e i St Fiachra’s Gardens ti incanteranno con la loro bellezza.

Se hai tempo, fai una deviazione al Kildare Village, un designer outlet dove puoi trovare tantissimi capi firmati scontati fino al 60%. Oppure segui un corso di una giornata presso la scuola di guida da corsa al Mondello Park di Naas, l'unica pista automobilistica internazionale d'Irlanda.

Raggiungi la famosa Curragh Racecourse al mattino presto e assisti alla lunga fila di purosangue che si allenano su chilometri di pianure rigogliose. Questo territorio vanta da millenni una forte vocazione per l'ippica, perciò programma il tuo viaggio in modo tale che coincida con una gara, come l'Irish Derby (luglio), la più antica gara ippica, e ammira questi animali meravigliosi che corrono in questi 2.000 ettari.

Poi visita il Curragh Military Museum, che illustra la storia militare di questa zona: nel 1686 fu teatro delle guerre dei Giacobiti con la loro cavalleria.

Sei hai tempo, fermati a Newbridge ed esplora lo sfarzoso Newbridge Silver Museum of Style Icons, con la sua affascinante mostra degli abiti di personaggi famosi tra cui Audrey Hepburn, Marilyn Monroe e Michael Jackson.

Questa dimora a Kildare, la prima e più grande palladiana in Irlanda in stile rinascimentale, non ti deluderà. Sorge infatti su di una proprietà al cui interno è possibile fare bellissime passeggiate lungo il fiume e vanta grandi spazi aperti. La casa vera e propria è fiancheggiata da due ali davvero singolari. William Conolly, che volle questa dimora, fu coinvolto in alcuni affari presumibilmente illeciti durante la Guerra guglielmita in Irlanda (1688-1691), guadagnando una fortuna colossale. Alla sua morte, era diventato uno degli uomini più ricchi dell'isola e possedeva nientemeno che 40.000 ettari di terra,

al centro dei quali sorgeva Castletown House. Vuoi rimanere a dormire? Castletown Round House era una delle tre case del custode dell'omonima dimora e questo delizioso edificio del XVIII secolo offre una sistemazione per la notte a tutti coloro che cercano un pizzico di lusso.

Al tuo risveglio, puoi visitare Dublino, o proseguire alla scoperta dell'Ireland's Ancient East.