Clonmacnoise

En voguant sur le fleuve Shannon depuis Athlone, le majestueux canal vous transporte en douceur de l'Irlande moderne vers les champs verdoyants de Westmeath, avant de vous faire atterrir, au détour d'une courbe, au beau milieu du VIe siècle.

Datant de 545 après J.-C., les nombreux vestiges d'une cathédrale, d'une tour ronde, de hautes croix et de pas moins de sept églises témoignent de leur éloignement géographique. À vrai dire, Clonmacnoise était autrefois un centre majeur de religion et d'apprentissage en Europe.

Fondé par St Ciarán Mac a tSaor (« fils du charpentier »), Clonmacnoise était situé à l'intersection du Shannon et de la principale route reliant l'Irlande d'est en ouest à l'époque, un emplacement stratégique qui s'est avéré crucial pour sa croissance.

Au IXe siècle, c'était le monastère le plus célèbre d'Irlande avec Clonard, et des érudits venus de toute l'Europe venaient le visiter. Entre le IXe et le XIe siècle, c'est même devenu un lieu de sépulture des hauts rois de Tara.

Les premières structures en bois de Clonmacnoise, datant du IXe siècle, ont commencé à être remplacées par des bâtiments en pierre plus durables. Aujourd'hui, les ruines imposantes, qui ont subi pour la plupart un travail de conservation, reflètent l'agitation qui régnait autrefois en ces lieux, avec les 1 500 à 2 000 personnes qui y vivaient et travaillaient au XIe siècle.

En se promenant dans les ruines recouvertes de lichen, il est facile d'imaginer l'effervescence des moines, et les artistes au travail sur des manuscrits ou des ouvrages en pierre ou en métal. L'une des œuvres d'art les plus impressionnantes est la crosse ornée de l'évêque, actuellement exposée au Musée national d'Irlande...

L'importance de Clonmacnoise dans le patrimoine chrétien de l'île était telle qu'on dit que St Ciarán y est revenu des siècles après sa mort pour frapper un pillard avec la crosse d'or.

Les trois points forts de Clonmacnoise sont ses splendides grandes croix, désormais protégées des aléas du climat irlandais dans l'exceptionnel Centre d'interprétation du site (des répliques fidèles se trouvent à leur emplacement d'origine). La plus célèbre est la Croix des Écritures qui mesure quatre mètres et dont le grès est habilement sculpté de figures complexes sur les quatre côtés. Ce n'est qu'au XIIe siècle, plus de 500 ans après ses origines, que Clonmacnoise entama son déclin - en raison d'un afflux d'ordres religieux concurrents en provenance du continent et de la croissance d'Athlone en tant que ville située plus au nord.

Mais le Pape Jean-Paul II estimait tellement Clonmacnoise, qu'il l'a incluse dans sa visite de l'Irlande en 1979. Et sa signification historique et sa popularité auprès des visiteurs perdurent près de 1 500 ans plus tard.