Comté de Mayo

Des spectaculaires plages labellisées Pavillon bleu aux tourbières austères mais envoûtantes, le comté de Mayo vous offre un émerveillement après l'autre. Ce comté est considéré comme l'une des destinations incontournables d'Irlande, et à juste titre. On y retrouve tout ce qui fait la spécificité de l'île d'Irlande : des villes et des villages accueillants et chaleureux, des sites historiques riches en histoires et en patrimoine, et bien entendu, des paysages époustouflants et grandioses dignes d'une carte postale. Mais il ne s'agit pas seulement d'un lieu magnifique à visiter…

Le comté de Mayo, est-ce le plus bel endroit où vivre en Irlande ? Son emplacement au cœur du Wild Atlantic Way le rend-il un peu plus spécial que d'autres endroits ?Eh bien, sans hésitation : oui ! Ce comté abrite certains des sites les plus magnifiques de l'île, des vastes plages labellisées Pavillon bleu aux demeures historiques emblématiques. Et il est parsemé de certains des villages les plus accueillants et les plus inoubliables que vous trouverez sur l'île, par exemple Westport. Lorsque le journal Irish Times a demandé à ses lecteurs quel était selon eux le meilleur endroit pour vivre en Irlande, la ville géorgienne de Westport est arrivée en tête de liste. Et ce ne sont pas les visiteurs qui vont contester ce résultat, eux qui aiment écouter les histoires de la reine des pirates Grace O'Malley à Westport House, les restaurants gastronomiques tels que l'An Port Mór, la musique traditionnelle ainsi que les plages de surf, la voile et les aventures en plein air à proximité de la baie de Clew.

Bien sûr, le comté de Mayo ne se limite pas à Westport. Ne manquez pas la ville cosmopolite de Castlebar, ou le National Museum of Country Life, qui se trouve à proximité. Visitez également Ballina, la capitale du saumon d'Irlande, surplombant la rivière Moy. Pensez à l'étendue marécageuse du parc national de Ballycroy, ou à la péninsule Mullet, un lieu retiré où l'on parle le gaélique, dans la baronnie d'Erris. Rendez-vous à Downpatrick Head, un promontoire spectaculaire d'une grande beauté, avec son bloc rocheux s'élevant dans la mer (il s'agit de Dún Briste), et explorez les ruines d'une église marquant l'endroit où Saint Patrick a commencé son œuvre d'évangélisation. Plus à l'ouest, la prochaine paroisse est Boston, aux États-Unis…

Mayo abrite également l'île d'Achill, la plus grande des îles au large de l'Irlande, et la plus facile d'accès (elle est reliée par un court pont routier au-dessus du détroit d'Achill). Achill se targue de posséder pas moins de cinq plages labellisées Pavillon bleu - un éco-label volontaire attribué aux plages qui répondent à toutes les normes de qualité et de propreté – et d'autres seront bientôt labellisées, grâce à Mère Nature. Une plage dorée, disparue il y a 33 ans, est réapparue à Dooagh il y a quelques années, pour le plus grand plaisir des habitants. Faites également l'expérience de la marche en pleine nature et du surf – observez là où les vagues vous mouilleront – et d'un village abandonné dans les contreforts du mont Slievemore. Il s'agit d'un endroit aussi désert et vide que les pubs sont accueillants et chaleureux.

Paul Henry, originaire de Belfast, venu passer deux semaines de vacances en 1910, eut un véritable coup de foudre pour Achill : il jeta son billet de retour dans la mer et vécut ici par intermittence pendant plusieurs années. Plus tard, quand l'écrivain allemand Heinrich Böll est venu sur l'île d'Achill, dans les années 1950, il a déclaré qu'il avait l'impression de « faire l'école buissonnière en venant d'Europe ». Il y a encore une sensation d'un autre monde sur la plus grande île au large de l'Irlande, surtout si vous vous promenez le long des cinq longues plages de sable d'Achill, notamment Keem Strand.

Au-delà d'Achill, défiez votre endurance en grimpant jusqu'au sommet de Croagh Patrick Mountain, recouverte de pierraille. Faites une balade à vélo sur la Great Western Greenway, une piste cyclable hors route de 41 km qui suit l'ancienne ligne de chemin de fer reliant Westport à Achill. Appréciez les vues sur les îles de la baie de Clew, point d'ancrage de la légendaire reine des pirates du XVIe siècle, Grace O'Malley. La légende veut qu'il y ait dans la baie autant d'îles qu'il y a de jours dans l'année. Ou découvrez des secrets datant de l'âge de pierre que l'on retrouve dans les champs de Céide, où les tourbières et les marais conservent jalousement leurs trésors vieux de 5 000 ans.