Verken de Marble Arch Caves

Er hangt kilte in de lucht. Het heldere zonlicht lost op in de duisternis. Het geluid van water is overal ... het druipt, druppelt en gutst door het labyrint van rivieren, watervallen en enorme galmende kamers.

Dit zijn de Marble Arch Caves, een van de indrukwekkendste grottenstelsels van Europa. Ze werden meer dan 330 miljoen jaar geleden gevormd en zijn meer dan 11 km lang. En terwijl het ondergrondse water de kalksteen van county Fermanagh blijft eroderen, evolueren de grotten voortdurend om een vreemde en fantastische wereld te vormen.

De grotten zijn vernoemd naar de Marble Arch, een nabijgelegen kalkstenen boog waarvan het gepolijste, door water versleten uiterlijk op marmer lijkt. De plaatselijke bevolking besloot om ook de grotten deze charmante, maar misleidende naam te geven.

Een gedenkwaardige ontdekking

Voordat ze aan het eind van de 19e eeuw voor het eerst werden verkend, lagen de grotten er duizenden jaren ongestoord bij. Er kwam nog geen sprankje licht binnen om hun oeroude duisternis te verstoren. De lokale bevolking wist van hun bestaan, maar keek er met bijgeloof en angst naar. Ze geloofden dat heksen, geesten en feeën in de grotten woonden en dat ze op de loer lagen voor iedereen die dit ondergrondse hol durfde te betreden.

Pas in 1895 trotseerden twee onverschrokken ontdekkingsreizigers, Édouard-Alfred Martel en de in Dublin geboren natuuronderzoeker Lyster Jameson, de duisternis, slechts gewapend met kaarsen en magnesiumfakkels om hun weg te verlichten. Wat ze vonden was buitengewoon: doorgangen die door de rotsen waren uitgeslepen door het samenvloeien van drie rivieren (de Owenbrean, de Aghinrawn en de Sruh Croppa). Ook troffen ze ondergrondse poelen en uitgestrekte grotten aan, versierd met merkwaardige calcietformaties die in de loop van miljoenen jaren waren gevormd.

De grotten verkennen

Met een begeleide tour van de Marble Arch-grotten kun je in de voetsporen treden van deze dappere avonturiers. Je gaat aan boord van een kleine boot met platte bodem en vaart over een van de ondergrondse rivieren. Je moet vaak bukken om rotsen te ontwijken terwijl je gids je meeneemt langs vreemde en wonderlijke geologische fenomenen. Je ziet stalagmieten, die als smeltende kaarsen boven op kale rotsen staan, stalactieten die als smeltende ijspegels van bovenaf hangen en grotgordijnen die van het dak hangen als, nou ja... gordijnen.

Als je de boot verlaat en de paden volgt die je van grot naar grot leiden, kom je formaties tegen met intrigerende namen zoals de Guardian Angel, de Porridge Pot en de Organ Pipes. In een perfect stilstaande plas water ligt onder het oppervlak iets wat een stad met kleine torenspitsen lijkt te zijn. Maar schijn bedriegt, zoals de gidsen tijdens de rondleiding aangeven ... het is gewoon een weerspiegeling van stalactieten die direct boven de plas hangen.

In het bezoekerscentrum geeft een virtual reality-ervaring een voorproefje van wat er onder de grond ligt, ideaal voor iedereen die de begeleide tour niet kan volgen. Er worden ook regelmatig speciale evenementen gehouden in de grotten, van rondleidingen bij kaarslicht tot klankbaden en yogasessies.

In de buurt van de grotten

De Marble Arch Caves maken deel uit van het Cuilcagh Lakelands Geopark, een gebied van grote geologische, archeologische en historische betekenis, dat op de grens ligt tussen de county's Fermanagh en Cavan in Noord-Ierland.

Het is een van Ierlands meest diverse regio's, dat alles in zich heeft van zeldzaam veenmoeras en bos tot indrukwekkende bezienswaardigheden, zoals de kliffen in het binnenland bij Maghoo, de megalithische graftombes van het Cavan Burren Park en het iconische vroegchristelijke klooster op Devenish Island.

Vlak bij de grotten vind je een andere niet te missen ervaring: de Cuilcagh-promenade, die je naar de top van de Cuilcagh-berg leidt en bekend staat als de 'Trap naar de hemel' vanwege het spectaculaire uitzicht vanaf het uitkijkplatform op de top.

Prachtig landschap, fascinerende geschiedenis en het ontzagwekkende natuurwonder van de Marble Arch Caves, het klinkt als de perfecte bestemming voor je volgende vakantie!