Belvedere House

Belvedere House is een 18e-eeuws landhuis aan Lough Ennell in het hart van Ierland in county Westmeath. Als je hier over de bospaden loopt, krijg je het gevoel dat je door een stukje paradijs slentert. Maar niets is wat het lijkt: deze vredige plek kent een schandelijk verleden.

Belvedere House

Het huis werd als jachthuis gebouwd voor Robert Rochfort, de eerste graaf van Belvedere. Vanwege zijn losbandigheid en wreedheid kreeg hij de bijnaam 'de kwaadaardige graaf'. Het ligt slechts 8 km van het bedrijvige stadje Mullingar op een kleine heuvel met uitzicht over het meer en is omringd door rijk begroeid parklandschap. Het heeft een gerestaureerde victoriaanse ommuurde tuin en extravagante folly's.

Voor het bouwen van Belvedere riep Rochfort de hulp in van Richard Castle, de architect die onder meer ook Westport House en Powerscourt House ontwierp. Hoewel het huis verrassend klein is, kan het zich vanwege het verbluffende uitzicht over het meer, het sierpleisterwerk en de eiken lambrisering meten met de mooiste palladiaanse landhuizen van Ierland.

De boosaardige graaf Robert Rochfort

In de loop van zijn beruchte leven bewees Rochfort steeds opnieuw dat hij zijn bijnaam, de kwaadaardige graaf, dubbel en dwars verdiende. Hij beschuldigde zijn vrouw onterecht van een affaire met zijn broer Arthur en hield haar ruim 30 jaar gevangen in zijn familiehuis. Met Arthur liep het niet veel beter af. Rochfort daagde hem voor het gerecht en eiste £ 20.000. Daardoor belandde Arthur in de gevangenis voor schuldenaars, waar ook zijn vrouw en kinderen de dupe van werden. Al die tijd leidde de kwaadaardige graaf een luxe en hedonistisch leven in Belvedere House en leek hij zich niets aan te trekken van de ellende die hij veroorzaakte.

De Jealous Wall

Rochfort investeerde veel geld en tijd om van Belvedere een perfect landgoed voor zichzelf te maken. Maar toen zijn broer George, ook een onruststoker, een groter huis liet bouwen in het zicht van het zijne, kon hij die belediging niet zomaar negeren.

Hij liet een gigantische muur optrekken in de tuin; hoog en breed genoeg om het aanstootgevende Tudenham House uit het zicht te houden. Deze muur wordt de Jealous Wall genoemd. Het bouwwerk lijkt op de laatste overgebleven muur van een kloosterruïne en is een van de drie folly's die je op Belvedere aantreft. De andere zijn een gotische boog en achthoekig zomerhuis die je vanzelf tegenkomt als je over de bospaden wandelt.

Boswandelingen bij Belvedere

Een van de grote genoegens van een bezoek aan Belvedere House bestaat uit de vele hectaren aan volgroeide bossen, veelal aangeplant in de 18e eeuw, waar je kunt ronddwalen. Er groeien vooral beuken, dennenbomen en berken, maar let ook op de exotische coniferen. Dicht bij het ijshuisje staat bovendien een taxusboom die waarschijnlijk ruim 800 jaar oud is.

Wanneer je rond hebt gekeken in het landhuis, door het bos hebt gewandeld en je verbaasd hebt over de Jealous Wall, kun je bijkomen in het restaurant van het bezoekerscentrum en nadenken over het feit dat zo'n slechte man zoveel schoonheid heeft nagelaten.