Star Wars op de Wild Atlantic Way

In de rotsgrotten en mijnschachten van Brow Head, vlakbij het schiereiland Mizen Head, zijn scènes van Star Wars: The Last Jedi opgenomen. Zodra je hier arriveert en het landschap ziet, begrijp je waarom de locatiescouts zo onder de indruk waren van dit gebied. Iets wat je beslist niet mag missen is het bekroonde bezoekerscentrum van Mizen Head. Een kleine tentoonstelling verbeeldt het diepgewortelde maritieme erfgoed van de omgeving. Daarna volgt de bloedstollende wandeling naar het seinstation, dat met het vasteland is verbonden door een boogbrug die hoog boven het schuimende water balanceert. Kijk vooral goed naar beneden terwijl je de brug oversteekt: soms zijn er spelende zeehonden, dolfijnen en bultruggen te zien! Als je trek krijgt, kun je wat lekkers eten in het Mizen Café in het bezoekerscentrum.
Als je nog wat tijd hebt, ga dan naar het prachtige Barley Cove Beach, met op de achtergrond enorme zandduinen die na de aardbeving van Lissabon in 1755 door een vloedgolf zijn opgeworpen.

De woeste schiereilanden van West Cork bieden naast prachtige landschappen ook bijzonder schilderachtige dorpen en stadjes. Neem het vissersdorp Crookhaven, historisch gezien de laatste aanleghaven van schepen die van en naar Amerika voeren. Tegenwoordig is Crookhaven 's zomers een en al levendigheid, met leuke koffietentjes en sfeervolle pubs met traditionele muziek. Het is ook een favoriete bestemming voor zeilers en jachteigenaren en in de kleine haven liggen veel kleurrijke boten. Ga aan de toog zitten in de Crookhaven Inn of O’Sullivan’s Bar voor een praatje met de lokale bewoners. Misschien krijg je verhalen te horen over de tijd dat Luke Skywalker hier de bloemetjes buiten zette!
Als je nog wat tijd hebt, ga dan naar het dorp Durrus op het nabijgelegen schiereiland Sheep's Head. Het is beroemd om de Ierse boerenkaas met dezelfde naam!

Toen het eiland Skellig Michael, dat op de Werelderfgoedlijst van Unesco staat, in zicht kwam in de laatste scènes van Star Wars: The Force Awakens, was iedereen met stomheid geslagen. De producenten van de film reageerden hetzelfde. “We waren diep onder de indruk. Het paste precies bij ons Star Wars-universum”, zei Martin Joy, verantwoordelijk locatiemanager. Deze gekoesterde historische plaats – voor het eerst bewoond door 6e-eeuwse monniken – kan slechts een beperkt aantal bezoekers per jaar toelaten om de duizelingwekkende trappen te beklimmen. Ook mogen alleen enkele goedgekeurde bootbedrijven aanleggen op het eiland. Dat betekent niet dat je geen rondvaart rond de Skellig Islands kunt maken (als het weer meewerkt tenminste). Je kunt een boot nemen vanuit Portmagee om het gebied te bewonderen dat Mark Hamill 'onbeschrijflijk' noemde.
Als je nog meer tijd hebt, kun je ook van de Skelligs genieten zonder de zee op te hoeven met een bezoek aan de Skellig Experience op Valentia Island. En natuurlijk moet je je zoete trek stillen in de bekroonde Skellig Chocolate Factory in Ballinskelligs.

Voordat Star Wars hierheen kwam, was Portmagee gewoon een bedrijvig vissersdorp met een fantastisch uitzicht. Maar al snel kwam dit dorp bekend te staan als de plaats waar Luke Skywalker een pint Guinness leerde tappen in The Bridge Bar. Dit is ook de plaats waar de acteurs en crewleden genoten van het heerlijke eten in The Moorings Bar. Deze kleine gemeenschap liet niets los over wat er gaande was op Skellig Michael en ging gewoon zijn gang. Iedereen werd verwelkomd met een glimlach en Mark Hamill kreeg een typisch Ierse delicatesse voorgeschoteld: een zakje Tayto-chips!
Als je nog meer tijd hebt, bewonder dan de nachtelijke hemel in het Kerry International Dark-Sky Reserve. Door het gebrek aan lichtvervuiling kun je hier naar de Melkweg turen en je een verafgelegen sterrenstelsel voorstellen.

Een van de leukste plaatsen op het eiland Ierland is het kleurrijke, levendige Dingle. Het is dan ook geen verrassing dat veel van de acteurs en filmploeg hier graag kwamen. Zo werd Daisy Ridley (Rey) tussen de opnames door gespot in de eclectische pub Dick Mack’s. Justin en Luke Burgess van de Bean Coffe Shop in Dingle vertellen hoe iedereen opging in de clientèle: "Pas nadat iemand al een paar keer binnen was geweest, realiseerden we ons dat die bij de filmploeg hoorde!" Maar het enthousiasme werkte aanstekelijk en zelfs schoolkinderen konden meegenieten toen Peter Mayhew, de acteur die Chewbacca speelt, op bezoek ging bij een plaatselijke school!
Als je nog wat tijd hebt, kun je langsgaan bij Foxy John’s, een doe-het-zelfwinkel met biertappen. Dat betekent dus dat je een pint kunt drinken en tegelijkertijd ijzerwaren en gereedschap kunt kopen. Of laat Dingle achter je en ga naar het piepkleine dorpje Annascaul, waar de South Pole Inn ligt. De pub werd gerund door de poolreiziger Tom Crean, een lokale held die deel heeft genomen aan drie van de zwaarste expedities uit de geschiedenis.

Er is geen enkel teken, geen enkele steen meer te zien van de bijenkorfhuisjes die voor Star Wars werden nagebouwd. De filmploeg heeft alles precies zo achtergelaten als hoe ze het aantroffen op dit prachtige stukje van de Wild Atlantic Way. National Geographic noemde het schiereiland Dingle ooit de mooiste plek op aarde. Als je de weg met de haarspeldbochten van de Slea Head Drive volgt, wordt al snel duidelijk waarom. De opnames voor Star Wars vonden voornamelijk plaats op de spectaculaire kaap Ceann Sibéal (Sybil Head) in Ballyferriter. Om van het uitzicht te genieten kun je de weg naar het dorp Ballyferriter nemen en naar het strand Beál Bán lopen – een verborgen plek die de plaatselijke bewoners dierbaar is!
Als je nog wat tijd hebt, kun je het atelier van de beroemde Ierse pottenbakker Louis Mulcahy bezoeken, hooggelegen op de winderige kaap Cloghar. Ook niet ver van hier ligt het Great Blasket Centre, een bijzondere plek om meer te weten te komen over de verlaten eilanden in de omgeving.

De acteurs en crewleden van Star Wars waren niet de eersten die doorhadden dat deze kaap, die de zee insteekt richting Amerika, de moeite van het verkennen waard was. Jacques Cousteau riep dit gebied uit tot de beste duikplek van Europa. Plaatselijke experts nemen je graag mee op ontdekkingstocht onder het wateroppervlak. Maar boven op de kliffen op Loop Head zie je hoe het land bepaald wordt door zijn relatie met de oceaan: imposante kliffen, grotten uitgesleten door de golven en een vuurtoren die vanaf deze kaap meer dan 340 jaar lang over zeelieden waakte.
Als je nog wat meer tijd hebt, kun je een verblijf boeken in het vuurtorenwachtershuis op Loop Head, dat beheerd wordt door het Irish Landmark Trust. Het huis biedt een uitzicht van 360° van Kerry tot de Kliffen van Moher en is zo weids dat het je lang zal bijblijven.

Nadat je de gure zeewind op Loop Head getrotseerd hebt, kun je het kustplaatsje ingaan waar LucasFilm een warm welkom kreeg! Kilkee ligt aan een beschutte baai en is al meer dan 150 jaar een populaire vakantiebestemming. Lord Alfred Tennyson en Sir Aubrey de Vere hebben Kilkee bezocht en Charlotte Brontë was hier in 1894 op huwelijksreis. Deze historische bezoekers werden aangetrokken door de stranden. Dit is tegenwoordig nog steeds het geval met meer recente bezoekers als Russell Crowe. Ga zeker mee met een boottocht om dolfijnen te spotten vanuit het nabijgelegen Carrigaholt. Een fantastische ervaring, met dank aan Moeder Natuur.
Als je nog wat tijd hebt, wip dan binnen bij Keeting’s Bar, oftewel 'het café dat het dichtst bij New York ligt'. Als de Amerikaanse sterren van Star Wars: The Last Jedi naar huis hadden willen zwemmen, wisten ze in elk geval welke kant ze op moesten!

Hoe reageert een klein plaatsje aan de noordelijkste punt van de Wild Atlantic Way als de Millennium Falcon en zijn entourage op bezoek komen? Hugh Farren, eigenaar van Farren's Bar, was uitgesproken blij: "Het was niet te geloven dat twee kilometer verderop Star Wars werd opgenomen. Het was onwerkelijk." Hugh was zo gecharmeerd van de bezoekers dat hij een levensgrote muurschildering van Yoda op de muur van de pub aanbracht. Hij vertelt je graag over die keer dat Luke Skywalker langskwam om een pint te bestellen en een intergalactisch praatje te maken. Een paar weken lang leek Malin Head wel een buitenaardse wereld. De opnames werden voornamelijk geschoten bij Hell’s Hole (niet toegankelijk voor het publiek) – een grot die is uitgesleten door miljoenen jaren erosie, veroorzaakt door de beukende golven. Om het gebied beter te leren kennen, kun je ook een Star Wars-wandeling op Malin Head maken. Je gids laat je de locaties zien waar de film werd opgenomen en vertelt je bovendien alles over de cultuur en geschiedenis van deze bijzondere plek.
Mocht je nog meer tijd hebben: op het schiereiland Inishowen is het dansende noorderlicht een terugkerend fenomeen. Of ga de wilde Atlantische golven op met een boottocht vanaf Bunagee Pier om walvissen en dolfijnen te spotten. De natuur op zijn opwindendst!