Het land van St. Patrick

We gaan naar Downpatrick in county Down, waar St. Patrick begon aan zijn missie om het christendom te verspreiden. De jonge Patrick werd als slaaf gevangengenomen in Wales en naar Ierland vervoerd. Hij wist te ontsnappen en ontvluchtte het land. Maar na zijn vertrek werd hij in een droom teruggeroepen. Hij keerde terug naar Ierland en begon aan het massaal bekeren van ongelovigen. Patrick was zo succesvol dat een nieuwe bekeerling, een plaatselijke hoofdman, hem een schuur schonk waarin hij zijn kerkdiensten kon houden. Precies hier, net buiten Downpatrick waar Patrick woonde tot aan zijn dood, werd ter ere van hem in 1932 de Saul Church gebouwd.

Downpatrick is ook de plaats waar St. Patrick waarschijnlijk begraven ligt, onder een gedenksteen, vlak bij de torenhoge Down Cathedral. Bezoek zijn graf uit respect voor de man die eeuwenlang een enorme stempel drukte op Ierland. Of slenter door de gangen van het Saint Patrick Centre, met interactieve tentoonstellingen en verhalen over het leven van deze uitzonderlijke persoon.

Als je door de smalle straten van Armagh loopt, zoek dan naar de waterspuwers, monsterdieren en engelen verborgen in de hoekjes en gaten en uitkijkend boven de ramen. De echte sterren van de stad zijn echter de twee kathedralen ter ere van St. Patrick, boven op de twee heuvels van Armagh, de ene van de Church of Ireland en de andere rooms-katholiek. In het jaar 445 stichtte St. Patrick zijn belangrijkste kerk op de plek waar nu de kathedraal van de Church of Ireland staat. Ontdek de prachtige gebouwen en trakteer jezelf daarna op een maaltijd in het bekroonde restaurant Uluru.

De Slemish Mountain, de berg waar het allemaal begon voor de tiener Patrick, rijst op als een kolossus uit het zacht golvende landschap van county Antrim. Hij werd als slaaf vanuit Wales hierheen gebracht en hoedde hier zes jaar lang schapen. Het voelt alsof het landschap in al die eeuwen nauwelijks is veranderd. Op deze berg vond Patrick troost in zijn gebeden. Je kunt het pad van 2 km lopen naar de top van Slemish en van hetzelfde uitzicht genieten als wat Patrick zag.

Te midden van Lough Derg in county Donegal ligt St. Patrick's Purgatory, een eilandje dat aan alle kanten is omringd door glashelder water en kabbelende golven. Het is vernoemd naar de grot waar St. Patrick bad en trekt nu pelgrims uit de hele wereld. Het is een toevluchtsoord voor afzondering, bezinning en sereniteit. Deze wateren zijn doordrongen van twee verhalen. In het eerste vangt Patrick de laatste slang van Ierland en kleurt het meer rood van het slangenbloed. In het tweede verhaal laat Christus Patrick de ingang naar de hel zien in een grot.

In county Mayo ligt een van de meest vereerde plekken van St. Patrick: de heilige berg Croagh Patrick. Op de berg wordt al ruim 5000 jaar aanbeden en St. Patrick sloot er zijn bedevaart van 40 dagen vasten af. Zowel pelgrims als wandelaars lopen de hellingen op, die zijn bezaaid met steenbrokken, soms zelfs op blote voeten! De klim naar de top duurt ongeveer twee uur. Eenmaal boven word je beloond met een fantastisch uitzicht over het heidelandschap van West-Ierland en het glinsterende Lough Crew.

De Rock of Cashel is een kloosternederzetting van grootse betekenis. Hier, uitkijkend over de plaats Cashel, doopte Patrick Aenghus, de koning van Munster, en stak hem daarbij per ongeluk in de voet met zijn bisschopsstaf. De doop betekende het einde van het heidendom en luidde de acceptatie in van het christendom in heel Ierland. Kijk uit naar het 12e-eeuwse St. Patrick’s Cross: de ene kant verbeeldt de kruisiging van Christus en op de andere kant staat een afbeelding van een bisschop, die volgens sommigen St. Patrick voorstelt.

Vóór de komst van St. Patrick was Ierland grotendeels heidens. Tijdens Bealtaine, het heidense feest ter ere van de zomerzonnewende, ontstak de hoge koning een vuur vanaf zijn zetel op de Hill of Tara in county Meath. Openlijk ongehoorzaam, en om Pasen te vieren, ontstak St. Patrick zijn eigen vuur, vlak bij op de Hill of Slane. De bewakers van de koning kwamen kijken wat er aan de hand was. Patrick verrichtte een van zijn vele wonderen: hij wierp een zinsbegoocheling over zichzelf en zijn volgers, waardoor ze eruitzagen als een roedel herten. Zo begaf hij zich naar de zetel van de koning en verkondigde er zijn overtuiging. Patrick bekeerde veel leden van het koninklijk hof tot het christendom en de koning gaf hem de vrijheid om zijn missie voort te zetten.