Noord-Ierland's kampioenenbanen

Er hangt zo een Mcllroy gevoel rond zijn thuisclub, dat je niet ertussenuit kan. Hij is overal zichtbaar: niet alleen aan de muren, maar ook op de greens. Nadat hij op zevenjarige leeftijd het jongste lid ooit van Holywood werd, ontwikkelde de viervoudig kampioen een echte liefde voor de club en hij komt hier terug wanneer hij maar kan. Met 18 holes en weids uitzicht over het Belfast Lough plus de mogelijkheid om een compleet parcours in minder dan drie uur af te ronden, blijft Holywood een heerlijke baan voor jeugdige golfers. Hier vindt altijd de Irish Junior Open Ulster Series plaats. Als je je kinderen wilt aansteken met je liefde voor golf, dan is dit dé baan voor een gezinsuitje.

Belvoir is iets minder bekend dan sommige andere, maar daarom niet minder mooi. Het wordt door McIlroy zeer gewaardeerd als een "geweldige parklandbaan...ideaal gelegen": ergens waar hij 's ochtends een rondje speelt met zijn vrienden, voordat hij zich met een hapje eten ontspant in de prachtige omgeving. Belvoir is bijna een eeuw oud en werd ontworpen door de beroemde golfbaanarchitect Harry Colt, die ook banen ontwierp op Royal Portrush en Royal County Down. Zijn expertise is zeker merkbaar op de uitdagende par-4's. Belvoir ligt op 66 hectare en heeft tot nu toe al de Irish Open, Irish PGA en Irish Close gehost. Kunnen ze jou daar binnenkort ook verwelkomen?

Een reis naar Noord-Ierland is niet compleet zonder een stukje Belfast: luid, trots en bruisend van energie. Versierd met kleurrijke straatkunst en muurschilderingen vol geschiedenis, is het even kunstzinnig als eerlijk. Een Black Taxi Tour is een van beste manieren om het verhalende verleden van Belfast te ontdekken, verteld door lokale chauffeurs die de stad als geen ander kennen. Maar het gaat hier niet alleen om serieuze zaken. De inwoners hebben droge humor en houden van plezier. Hun enthousiasme is terug te vinden in bijna alles, van het eten tot comedy. Geloof je ons niet? Woon een optreden bij in The Black Box, voordat je de met Michelin bekroonde gerechten van OX of The Muddlers Club uitprobeert; of geniet 's ochtends vroeg van de heerlijke lokale gerechten op St George's Market.

Als je tijd over hebt:

Je kunt in Belfast niet om Titanic Belfast heen. Dit museum staat op precies dezelfde plek als waar 'het schip der dromen' werd gebouwd. Dit is een ervaring die je nog lang zal bijblijven nadat je weer terug op de golfbaan bent. Het werd eerder uitgeroepen tot 'World's Leading Tourist Attraction' bij de World Travel Awards.

Het kan niet anders: Dungannon is de thuisbasis van Darren Clarke, de stad waar hij geboren en getogen is en de club waar hij zijn natuurlijke vaardigheden heeft ontwikkeld. De club werd in 1890 opgericht en is daarmee een van de oudste op het eiland. De baan heeft sindsdien vele veranderingen ondergaan en breidde uit van 9 naar 18 holes. De baan is onlangs herontworpen met de hulp van Clarke zelf, naar wie de par 3 9e hole is vernoemd. Zijn stempel staat gedrukt op het hele parcours. Deze baan (72 par) is vriendelijk, gastvrij en erg plezierig. Perfect voor een ontspannende ronde.

Voor een persoonlijk contact met de inheemse flora en fauna van het noorden van Ierland kun je niet veel beter vinden dan Oxford Island Nature Reserve. Het reservaat ligt aan de oever van Lough Neagh en herbergt talloze zeldzame vogels en dieren, waaronder buizerds, visarenden, dwergspitsmuizen en otters, evenals betoverende wilde bloemenweiden en dichte bossen. Als je je energieniveau op peil wilt houden, is er hier nog veel meer te doen dan alleen de natuur bewonderen: van wandelpaden en hengeltochten tot kunstworkshops en sterrenkijkavonden. Je zult een hele nieuwe kant van Noord-Ierland zien. Iets meer naar het noordwesten liggen de Beaghmore Stone Circles. Deze megalithische cairns zijn zeker de moeite waard als je van geschiedenis houdt. Het is verbijsterend om te beseffen dat deze perfecte steencirkels 5000 jaar geleden door mensen uit de bronstijd zijn neergezet.

Mag je niet missen

Er is niets beter na een dag golfen dan een goede maaltijd - en Noord-Ierland is niets anders dan een paradijs voor fijnproevers. Stap binnen bij Wee Paddy's, op minder dan 10 minuten rijden van Oxford Island, voor een goede, eerlijke bistromaaltijd.

Fans weten dat Clarke dol is op een goede linksbaan - hij ziet links tenslotte als “de puurste vorm van het spel” - en als je Royal Portrush eenmaal hebt gezien, begrijp je waarom. Veel mensen kunnen niet kiezen welke baan ze de mooiste van het eiland vinden: Royal Portrush of het nabijgelegen Portstewart. Maar wat Clarke betreft, is er geen twijfel over mogelijk (hij heeft zelfs zijn eigen parkeerplaats bij de ingang). En het is niet alleen Clarke; Rory McIlroy noemt dit de "beste 18-holes baan ter wereld", terwijl Golf.com het rangschikt als #16 in zijn Top 100 Golfbanen ter wereld. Met een uitgestrektheid van 2969 hectare, 26 holes en 62 bunkers, is deze baan (71 par) puur genot om te spelen. In 2025 zal het gastheer zijn van The 153rd Open, door Clarke geprezen als "het grootste en beste toernooi ter wereld". Zorg ervoor dat je voor die tijd je afslagtijd boekt...

Deze kleine, perfect gevormde baan is onderdeel van de Valley Links van het grote Royal Portrush aan de kust van county Antrim. Rathmore was de eerste club waar McDowell lid van werd en als je hier speelt, word je vanzelf blij: 5764 meter en 70 par genieten, omringd door enkele van de allermooiste natuurlandschappen ter wereld. McDowell is niet meer zo vaak te vinden op Rathmore, maar iedere keer als hij een tour wint, komt hij altijd langs om een rondje te geven in het clubhuis. Dus als je je bezoek goed afstemt, kun je proosten met een winnaar van het US Open.

Het leidt geen twijfel: Portstewart is de moeite waard, zelfs als je nog nooit gegolfd hebt. Diegene met echte liefde voor het spel zullen ook niet teleurgesteld worden: drie unieke 18-holes banen, adembenemende links uitzichten en een geschiedenis van uitmuntendheid maken dit een onvergetelijke plek. In 2017 werd hier het Iers Open gehouden. Het is een pittige baan, waarvan met name de holes 1 tot en met 9 beroemd zijn om hun grote uitdaging. Geen wonder dat McDowell Portstewart 'een serieuze test van je vaardigheden' noemde. Grote lof dus van de voormalige nummer vier van de wereld.

De Causeway kustroute is een rit die andere ver achter zich laat. Rijdend langs de adembenemende noordkust, met slechts enkele minuten tussen attracties van wereldklasse zoals het sprookjesachtige Dunluce Castle, de hartveroverende Carrick-a-Rede Rope Bridge en de mooie Ballintoy Harbour (bekend van Game of Thrones®), zul je je afvragen hoe het kan dat deze weg niet een constante file is van met slappe kaken kijkende toeristen! Ook het slaperige en pittoreske dorp Cushendun is een leuke uitstap, een zeldzaam voorbeeld van een plaatsje dat uit een eigenlijk al vervlogen tijd en stijl lijkt te komen. Maar het is de Giant’s Causeway die hier letterlijk legendarisch is. Er is discussie over de oorsprong. Wetenschappers zeggen dat het een 60 miljoen jaar oude vulkanische rotsformatie is, terwijl de lokale bewoners weten dat de 40.000 zeshoekige stenen pilaren door reuzen zijn gebouwd. Maar zo gauw je zelf dit onwaarschijnlijk perfecte landschap betreedt, zul je vooral verwondering ervaren.