Het eeuwenoude oosten van Ierland vanuit county Wexford

Laat de haven van Rosslare achter je en kies uit de vele leuke en beroemde visrestaurants in het dorpje Kilmore Quay. Of wip binnen bij de Thomas Moore Tavern, de oudste pub van Wexford waar al sinds de 13e eeuw zeevaarders aan de toog zitten. Als je je buik rond hebt, kun je reserveren bij Kilmore Quay Angling voor een boottocht naar de Saltee Islands. Deze eilanden zijn een toevluchtsoord voor wilde dieren en hebben een kleurrijke geschiedenis: in 1956 werd Michael Neale, vliegenier en natuurliefhebber uit Wexford, tot prins van deze eilanden gekroond, 13 jaar nadat hij ze voor zichzelf en zijn familie had gekocht.
Als je nog wat tijd hebt, reserveer dan een tafel bij The Lobster Pot Seafood & Steak Bar, waar je de heerlijkste gerechten krijgt geserveerd met vis die dezelfde ochtend uit de zee is gevist.

Weer op het vasteland laat de natuur zich in vol ornaat zien in de Wexford Wildfowl Reserve. Ga mee op een begeleide wandeling, beklim de uitkijktoren en geniet van het interactieve tentoonstellingscentrum op deze bijzondere plek, die in het teken staat van doorgewinterde zeereizigers. We hebben het over de 10.000 Groenlandse kolganzen die jaarlijks de Atlantische Oceaan oversteken om hier te overwinteren.
Als je je graag omringt met natuur dan kun je bij Wexford Kayak Safari in het nabijgelegen Wexford terecht voor een tocht op het water.

Het zandstrand van Curracloe in Wexford is prachtig en vormde het decor van zowel de openingsscène van Saving Private Ryan als een scène van onbeantwoorde liefde in de film Brooklyn naar een roman van Colm Tóibín. In de historische Wells House and Gardens, waar zowel rijke Tudors als Duitse industriëlen woonden, overheerst de victoriaanse elegantie. Spendeer er wat tijd en ontdek de geheimen van dit magnifieke landgoed. Mis de betoverende tuinen en de bospaden niet, die prachtig zijn vastgelegd in de aquarellen van de voormalige eigenaresse Lady Frances en die te bewonderen zijn in het huis.
Heb je nog tijd over? Dan wacht je in de buurt iets heel bijzonders. De Amerikaanse acteur Robert Redford beschreef het Marfield House Hotel als 'subliem' en de familie Bowe staat hier al ruim 30 jaar aan het roer. Een maaltijd in The Duck Restaurant en een ommetje door de perfect onderhouden tuinen mag je niet overslaan.

Je bent nu in de fraaie county Wicklow, dat ook wel de tuin van Ierland wordt genoemd, maar waar de verschrikkingen van de 18e-eeuwse gevangenispraktijken nog steeds voelbaar zijn wanneer je door de Wicklow Gaol loopt. In de overbevolkte gevangenis bevonden zich onder de doodsbange gevangenen dieven uit de tijd van de Ierse hongersnood, criminelen die wachtten op uitzetting naar de strafkolonie Australië en zelfs kinderen. Nu kunnen bezoekers in het gezelschap van lokale acteurs de ijzingwekkende verhalen en onheilspellende kerkers ontdekken op deze historische plek Ben je een type met durf? Boek dan de paranormale rondleiding. Dit is per slot van rekening een van de spookachtigste gebouwen van Europa.
Als je nog wat tijd hebt, ga dan naar het Avoca Café in de Mount Usher Gardens, Het staat bekend om zijn verse gerechten van uitstekende kwaliteit en verleidelijke gebak. Een stop hier is de moeite waard om je honger te stillen en de geur van rozen op te snuiven!

De Lonely Planet beschreef Glendalough als 'een van de allermooiste plekken van het land' en daar zijn wij het roerend mee eens. Het Wicklow Mountains National Park is superafwisselend. Het heeft snelstromende beekjes en paarse bergen, maar ook veenmoeras, stenen bruggetjes en groene dalen. In een van die dalen – Glendalough ('vallei van de twee meren' in het Iers) – zocht de 6e-eeuwse monnik Kevin vredige afzondering. Rond het jaar 540 trokken de eerste discipelen naar de retraite van de heilige Kevin en de nederzetting begon al snel uit te breiden met een kathedraal, zes kerken en een ronde toren. Het werd een van de belangrijkste kloosternederzettingen van Europa. Zorg dat je tijdens je bezoek goede wandelschoenen aantrekt en rond de twee meren wandelt, voor een van de mooiste stukken natuur in het eeuwenoude oosten van Ierland.
Heb je nog wat tijd over, ga dan naar de achthoekige Wicklow Head Lighthouse uit 1781. Hij is niet langer in gebruik als vuurtoren, maar je kunt hem huren van de Irish Landmark Trust voor een lichtovergoten verblijf! Tegenwoordig zijn de zes verdiepingen een toonbeeld van nautische luxe.

Met een omvang van bijna 19 hectare en uitzicht op de Sugar Loaf Mountain zijn de tuinen van Powerscourt House gemaakt om in te verdwalen. De tuinen werden al in 1731 ontworpen en zijn door National Geographic uitgeroepen als een van de drie beste ter wereld. Je vindt er bijzonderheden als de peperbustoren en een begraafplaats voor huisdieren. Te midden van de bloemenpracht vindt regelmatig openluchttoneel plaats, waaronder stukken van Shakespeare en Jane Austen. Het Powerscourt House zelf is terecht beroemd om zijn schitterende ligging. Binnen in het landhuis vind je allerlei ambachten, eten, mode en design: een feest voor je zintuigen.
Als je nog wat tijd hebt, kun je op een kort stukje rijden van het landgoed de Powerscourt’s Waterfall gaan bekijken. De waterval klatert met een hoogte van 121 meter op het gras, langs de berken, eiken en lariksen. Er komen het hele jaar veel koekoeken, raven en fitissen op het water af!

The Curragh is wereldberoemd om zijn raspaarden en een van de beste paardenrenbanen van Europa. Neem buiten het seizoen een rondleiding en zie met eigen ogen de vele volbloedpaarden die trainen op de uitgestrekte, groene vlaktes. Of bezoek het Curragh Military Museum, dat is gewijd aan de militaire geschiedenis van de streek. Je leert er hoe zowel de jakobieten en hun strijdpaarden als de Britse soldaten in de Eerste Wereldoorlog dit terrein gebruikten.
Nadat je deze Ierse landmark hebt bezocht en je hebt nog wat tijd over, dan kun je gaan winkelen in Kildare Village, het grootste outletcenter van Ierland.

Er is enorm veel paardenpret te beleven in de Irish National Stud in Kildare. In deze stoeterij werden de winnaars van vijf klassiekers gefokt en je hoort er ook het bijzondere verhaal van kolonel William Walker. De kolonel was een opvallend figuur. Hij gebruikte astrologische kaarten om de toekomst van zijn veulens te voorspellen. Als er eentje werd geboren bij een ongunstige stand van de sterren werd die onmiddellijk verkocht, hoe goed zijn stamboek ook was. Laat de paarden achter je en bezoek de aangrenzende Japanese Gardens. De tuinen werden ontworpen door de Japanse meestertuinier Tassa Eida en symboliseren het 'leven van de mens'. Ze hebben een rustgevende werking en nodigen uit tot een langzaam tempo.
Heb je nog wat tijd over, ga dan in Newbridge naar het Museum of Style Icons, waar je kleding kunt bekijken die werd gedragen door beroemdheden als Grace Kelly en The Beatles. Zelfs het zwarte jurkje van Audrey Hepburn dat zij droeg in de film Charade is te zien.

Breng een eerbetoon aan een van Ierlands grootste ontdekkingsreizigers in het Shackleton Museum in de plaats Athy. Sir Ernest Shackleton werd in 1874 geboren en was bestemd voor oorden ver voorbij de groene velden van Kildare. Hij werd een van de belangrijkste figuren uit het heldhaftige tijdperk van de zuidpoolexpedities. Het museum heeft de enige vaste tentoonstelling over de poolreiziger Ernest Shackleton, die hier uit de buurt kwam. Je ziet er familiefoto's van de Shackletons en filmbeelden van de Endurance-expeditie.
Heb je nog wat tijd over? Ga dan naar Clancy's Athy voor een pint of een stevige maaltijd. Blijf ook voor het entertainment, want volgens Clancy's hebben zij de langstlopende gratis traditionele muzieksessies van Ierland! Al sinds 1966 verzamelt zich elke donderdagavond een menigte om hier volop van te genieten.

Duckett's Grove in county Carlow werd in de jaren 1930 verwoest door brand, maar het is niet moeilijk om voor te stellen hoe betoverend mooi het moet zijn geweest op zijn hoogtepunt in de 19e eeuw. De torens steken boven het omringende landschap uit en kijken uit over de glooiende heuvels van het binnenland. De ommuurde tuin, onder handen genomen tijdens een grondig restauratieproject, bloeit in de lente in alle kleuren van de regenboog. Maar het zijn vooral de verhalen die deze oude ruïne zo interessant maken. Zo is er het verhaal van een dochter die slechts één 'boze shilling' erfde en gaan er geruchten over een banshee (een jammerende geest die een sterfgeval aankondigt) die door de hoge gangen spookt ...
Als je nog wat tijd over hebt, snuif dan in het nabijgelegen stadje Carlow wat cultuur op in het Visual Arts Centre, een centrum voor kunst, design en film van lokaal, nationaal en internationaal talent. Voordat je weer verdergaat, moet je zeker gaan lunchen in het bijbehorende restaurant Lennon's, dat beroemd is om zijn gebruik van streekproducten. Heb je een avontuurlijke bui? Neem dan de ossentong!

Begin je bezoek aan deze intrigerende middeleeuwse stad in het Kilkenny Castle. Het was een historische dag toen James Arthur Butler, de 6e markies van Ormonde, in 1967 de sleutels van zijn voorouderlijk huis overhandigde. Zijn familie woonde er al sinds 1391, maar toen het gebouw in vervallen staat was geraakt, verkocht hij het aan de bewoners van Kilkenny voor slechts £ 50. De Medieval Mile kent nog meer verhalen. Je komt er langs het Shee Alms House, dat in 1582 werd gebouwd om '12 arme mensen te huisvesten', langs de Kyteler’s Inn waarvan Alice Kyteler de eigenaresse was – de eerste vrouw in Ierland die van hekserij werd beticht – en langs de St. Canice’s Cathedral, een van de slechts twee ronde torens in de county die je mag beklimmen. En ga ook langs bij het Kilkenny Design Centre: een schatkist aan Iers ambachtswerk en design, met een café dat beroemd is om zijn heerlijke, lokale eten.
Heb je nog wat tijd, bezoek dan de Mount Juliet Estate, vernoemd naar een 16-jarige bruid uit de jaren 1750. Het is nu een luxe hotel en de ideale bestemming voor een rondje golf. Ook kun je er andere buitensporten beoefenen, zoals boogschieten, kleiduivenschieten en paardrijden. Of kom voor de gastronomische gerechten in het Michelinsterrenrestaurant Lady Helen. Trek daarna verder, dieper het eeuwenoude oosten van Ierland in, waar meer verhalen je reis zullen kleuren ...