Ontdek Ierland met een caravan in een week

Op weg naar Noord-Ierland is het de moeite waard om een omweg te nemen naar Monasterboice, een kloosternederzetting die dateert uit de vroege middeleeuwen.

Parkeren kan op een parkeerplaats recht tegenover de prachtige oude begraafplaats. De prachtige ronde toren van de 6e-eeuwse kloosterruïne is heel mooi geconserveerd. Drie beroemde hoge kruizen uit de 9e eeuw zijn de stille getuigen van de Keltische spiritualiteit van de religieuze kunst van die tijd. Vanaf hier is het nog geen 40 km naar Noord-Ierland.

Je gaat onmerkbaar de Ierse grens over, waar afstanden in mijlen worden berekend, je betaalt met het Britse pond en de M1 de A1 wordt. Vanaf Newry volgt de rondreis Carlingford Lough en de scherpe bochten van de Mourne Coast Scenic Drive [A2] langs de kustlijn van het Noorderkanaal. Bij Kilbroney Park word je direct overdonderd door het majestueuze berglandschap van de Mourne Mountains, een uitgestrekt en groots gebied.

De reisroute volgt de ronding van de kust langs het meest zuidoostelijke puntje van county Down, en daarna noordelijk naar Newcastle.

Een mooie omweg landinwaarts vanaf Kilkeel is het reservoir in Silent Valley via de Whitewater Scenic Loop, aan de voet van Slieve Donard. Met zijn 849 meter is dit de hoogste berg van Noord-Ierland. Je komt ook langs Newcastle, waar een van de grootste natuurlijke trekpleisters van Noord-Ierland ligt, namelijk Tollymore Forest Park. De ongerepte bossen vormden een onvergetelijk mooi natuurlijk decor en griezelige filmlocaties voor de tv-serie Game of Thrones®. Hier sta je midden in de Seven Kingdoms van deze fantasy-serie.

Je overnacht gelukkig op een minder angstaanjagende plek, namelijk in Annalong Holiday Park, ten zuiden van Newcastle aan de Mourne Coast en met uitzicht op het Noorderkanaal.

De reis van vandaag begint in Newcastle in Murlough National Nature Reserve en rijdt langs Dundrum Bay het land van St. Patrick in. Het is een gebied vol geschiedenis en verhalen en het centraal gelegen Downpatrick stamt al uit de jonge steentijd.

Volgens de overlevering ligt het graf van St. Patrick hier in de kathedraal. Zijn sterfdag (17 maart) wordt gevierd als St. Patrick's Day. Het is dan een bestemming voor vrome pelgrims. In het nabijgelegen bezoekerscentrum wordt het verhaal van de nationale beschermheilige van Ierland verteld, evenals het werk van Ierse missionarissen in Europa.

Castle Ward ligt aan de monding van Strangford Lough en is ook zeker een bezoekje waard. Hier zijn scènes van Game of Thrones® opgenomen. Zo kun je Winterfell Castle herkennen, het voorouderlijk huis van House Stark. Veel scènes van de epische fantasyserie werden opgenomen in de mooiste regio's in Noord-Ierland.

Vanuit het fantastische uitkijkpunt over de straat van Strangford Lough gaat de rondreis door naar het noordoosten. De natuurlijke haven hier bood lang geleden bescherming aan de schepen van de Vikingen.

Vanuit Strangford gaan kleine veerboten met passagiers op en neer naar Portaferry. Ze varen het hele jaar door, van 's morgens vroeg tot 's avonds laat.

Onderweg kom je langs kleine plaatsjes als Portavogie en Ballywalter. Daartussen ligt het meest oostelijke punt van Ierland: Burr Point. Neem de tijd en volg de kustweg naar Groomsport door de landelijke gebieden in het oosten.

Niet ver van de stedelijke drukte van Belfast ligt de badplaats Bangor, een gezellige zomerbestemming met souvenirwinkels en draaimolens. Richting de uitgestrekte stranden van Helen's Bay wordt het al een stuk rustiger. De overnachtingsplaats Dundonald heb je zo bereikt. Deze plaats ligt zo dicht bij Belfast dat hij vaak voor een buitenwijk van de Noord-Ierse hoofdstad wordt aangezien. Wil je 's avonds Belfast in? Dat is heel makkelijk, vanaf het kampeerterrein pak je namelijk zo een bus, trein of taxi.

Rijd de stad in richting Belfast en neem daarna de snelwegen M2 en M5 vanaf Dundonald naar de zuidelijke toegang tot de Causeway kustroute. De wegwijzers geven de richting aan: 'The North'. De droomweg van Noord-Ierland loopt vanaf Carrickfergus en zijn machtige kasteel in noordwestelijke richting langs de indrukwekkende kust van Antrim, met de open zee aan je rechterhand.

Vanaf daar geven de bruine wegwijzers van de Causeway kustroute aan waar je naartoe gaat. De bestemming voor vandaag is Bushmills en de mooiste route ernaartoe loopt via Larne en Ballycastle. Langs de route liggen diverse bezienswaardigheden: Gobbins Cliff Path bijvoorbeeld of Glenarm Castle and Gardens. Na praktisch elke bocht heb je een prachtig uitzicht.

Aan de kust kom je langs verschillende parkeerplaatsen, maar let goed op de maximale doorrijhoogtes: sommige zijn niet toegankelijk voor kampeerauto's.

Voordat je in Cushendall aankomt, is het de moeite waard om een omweg te nemen naar Glenariff Forest Park en de prachtige Glens of Antrim en dan landinwaarts naar Ballycastle. Kies je echter voor de kustroute A2, dan heb je een prachtig uitzicht over het Noorderkanaal. In de verte aan de horizon zie je de kust van Schotland.

Neem de afslag na Bushmills langs de kustroute van Ballycastle naar Ballintoy – in Game of Thrones® is dit de fictieve haven van de IJzereilanden – en geniet van het uitzicht op Rathlin Island tijdens je bezoek aan de Carrick-a-Rede-touwbrug. Boek je tickets vooraf.

Al snel bereik je de basalten kust van de Giant’s Causeway, het beroemde werelderfgoed van Unesco. De nabijgelegen kustpaden zijn fantastisch, met overal mooie panorama-uitzichten. Het kampeerterrein voor de nacht ligt in Bushmills, een van de toeristische centra aan de kust van Antrim. Er is hier voldoende vertier in de leuke pubs en restaurants.

Vandaag slingert de route naar het westen, langs de prachtige kust van Antrim en met een stop bij Dunluce Castle. In de badplaatsen Portrush en Portstewart word je misschien verleid om het water in te gaan, al is het maar voor een korte wandeling met opgerolde broekspijpen langs de branding. De route brengt je van Coleraine over een landweg naar Derry~Londonderry. Deze begint op de A2 en gaat dan de grote brug over de rivier de Foyle over.

De op een na grootste stad van Noord-Ierland werd in 1613 opgericht en nu begroet de ommuurde stad zijn gasten als een moderne, bruisende plek vol geschiedenis. In 1968 was dat wel anders. De stad was toen namelijk het centrum van het Noord-Ierse conflict The Troubles. Een rondleiding van het Visitor Information Centre leidt je langs de 400 jaar oude stadsmuren naar de 'Free Derry'-muurschilderingen, die het turbulente verleden van de stad verbeelden. De route loopt door een stad waar het gemeenschapsgevoel onder de inwoners zeer sterk is.

Na een wandeling door het stadje ga je in de richting van Letterkenny en Downings. Je hebt het noordoostelijke startpunt van de Wild Atlantic Way bereikt. Hier zie je overal de blauwe borden met de golf erop.

Je bestemming van vandaag is het uiterste noorden van Ierland: de kaap van Melmore Head in county Donegal. Als je de route verlaat in de buurt van Malin Head, kom je bij het noordelijkste puntje van het eiland. Hier zijn scènes van de Star Wars-film The Last Jedi opgenomen.

Is sciencefiction niet helemaal je ding? Maak dan een omweg (via de N56) om de echte wereld van het prachtige Glenveagh National Park te ontdekken. Vanaf het bezoekerscentrum kun je verschillende korte en langere wandelingen maken om te genieten van het spectaculaire landschap van Donegal. De Wild Atlantic Way neemt je nu mee naar het noorden, door afgelegen gebieden naar Melmore Head. In Rosguill vind je een plek waar je kunt overnachten.

Melmore Head verrukt bezoekers met twee heerlijke stranden: op het strand van Tra Na Rosann in het westen kun je genieten van mooie zonsondergangen en Mulroy Bay in het oosten is perfect voor een ochtendduik. Maar op een gegeven moment is het weer tijd om verder te reizen.

Vanuit Rosguill loopt de Wild Atlantic Way steeds verder naar het westen. Als je eerder geen tijd had om Glenveagh National Park te bezoeken, kun je dit aan het begin van de doorreis alsnog doen. Neem dan de route zuidwaarts naar Gweedore (N56 – R251 – N56). Het is de moeite waard.

Zo niet, dan brengt de noordelijke lus van de Wild Atlantic Way je op de N56 naar de Gaeltacht, de Iers sprekende regio's in het verre noorden van Donegal, en de afgelegen kust. Er zijn mooie stranden ten noorden van de N56 bij Sheephaven en Dunfanaghy Bay.

De Wild Atlantic Way loopt eerst naar het westen, maar draait bij Gortahork naar het zuiden en steekt dan door de uitgestrekte en afgelegen, meest noordelijke Ierse county op weg naar Gweedore. Beide routes zijn prachtig qua landschap en komen elkaar hier weer tegen.

Nu ga je naar het mooie stadje Dungloe, dat bekendstaat om zijn levendige Mary of Dungloe Festival in de zomer. Maghery Beach is een wit zandstrand dat 5 km verder naar het westen ligt. Er is een parkeerplaats die groot genoeg is voor caravans.

Na een picknick, en misschien een duik in zee, gaat je reis weer verder naar het zuiden, zodat je de nacht in het levendige vissersplaatsje Killybegs kunt doorbrengen. Wij raden je aan om ook te stoppen in de kleine plaatsjes Ardara en Glenties, waar je even kunt winkelen of een korte wandeling kunt maken.

Als je de smalle weggetjes aandurft, is een ritje naar Slieve League zeker aan te raden. Vanaf de hoogste kliffen in Donegal heb je een fantastisch uitzicht over de Atlantische Oceaan.

De bovenste parkeerplaats is toegankelijk voor campers (behalve tijdens de drukke zomermaanden juli en augustus). Maar het is er snel vol, waardoor het lastig kan zijn voor grotere voertuigen om te draaien. In plaats daarvan kun je parkeren bij het bezoekerscentrum en de shuttlebus nemen naar het uitkijkpunt. Of ga voor de gezondere optie: een verkwikkende wandeling. Als je bovenkomt, kan je jezelf belonen met een ijsje van de ijscokar.

Vandaag gaan we een dagje terug naar Noord-Ierland. Onze bestemming is het oude vestingstadje Enniskillen, met zijn imposante kasteel bij Lough Erne. Wil je nog steeds een omweg nemen naar de kliffen van Slieve League? Dan moet je nog eens 20 km toevoegen voor een retourtje. Houd rekening met drie uur extra.

Een goed alternatief is een rondje over het kleine schiereiland over mooie maar erg smalle wegen die richting Malin More lopen. Je komt dan langs het mooie strand van Glencolmcille.

Het lokale geschiedenismuseum Glencolmcille Folk Village biedt een glimp van hoe het leven er eeuwen geleden uitzag en het café is een goede plek om te lunchen. Vanaf Killybegs gaat de rondreis naar Donegal, de stad aan de baai aan de voet van de Bluestack Mountains.

Na je bezoek aan Ballyshannon verlaat je de Wild Atlantic Way en steek je de grens over naar Noord-Ierland bij Belleek in county Fermanagh.

De weg slingert in de richting van Enniskillen, een plaats die werd gebouwd op het stuk rivier dat de Upper en Lower Lough Erne verbindt. In de vroege middag steken vanuit hier boottochten Lough Erne over naar Devenish Island.

Het monnikeneiland staat bekend om zijn geweldige ronde toren en de ruïnes van een 6e-eeuws klooster. Koop je kaartjes voordat je een wandeling door het stadje maakt.

Het merengebied van Fermanagh is een van de mooiste landschappen van Noord-Ierland en je kunt er van genieten tijdens de 25 km lange route van Enniskillen tot Lough Macnean aan de grens. In Belcoo is er een geweldige plek om te overnachten, met een magnifiek uitzicht over het rustige meer.

Vandaag reis je terug naar de Republiek Ierland. De laatste dag is echt een afscheidscadeau en een mooie afsluiting van je reis.

Begin vroeg zodat je in het nabijgelegen Geopark een bezoek kunt brengen aan de Marble Arch Caves. Het ligt op ongeveer 15 km afstand en ongeveer 15 minuten van de camping in Belcoo.

Een wandeling met gids door de magische grotten en een ondergrondse bootreis zijn een perfect begin van je reis. Daarna rijd je naar het zuidoosten in de richting van Dublin, door county Cavan. De landweg [N3] gaat alsmaar rechtdoor. Na Virginia neem je de afslag naar het Loughcrew Megalithic Centre. Opeens bevind je je 5000 jaar terug in de tijd in het stenen tijdperk.

Je bent terug in het eeuwenoude oosten van Ierland, in county Meath. Hier bij Slieve na Calliagh, de 'Hill of the Witch' en de hoogste berg van de county, liggen de overblijfselen van 25 van de oorspronkelijk 32 graven. Er zijn tevens megalithische vindplaatsen met gravures, vergelijkbaar met die van Newgrange en Knowth. De vindplaatsen behoren tot de meest indrukwekkende monumenten van de Boyne Valley, een regio die al eeuwenlang een belangrijke rol speelt bij het behoud van de mythes en geschiedenis van Ierland. Het Loughcrew Megalithic Centre biedt verschillende rondleidingen aan.

Als je morgen pas in Dublin hoeft te zijn, raden we de prachtige camping bij de vindplaats aan. Of neem de M3 naar Dublin, ca. 90 km en anderhalf uur rijden.

Deze korte rondreis was lang genoeg om de prachtige landschappen van het noorden en noordwesten te ontdekken, en terug door eeuwenoude geschiedenis. Nu zul je begrijpen waarom Ierland de harten en de verbeelding van zijn bezoekers heeft veroverd. Het enige wat je nog te doen staat, is je volgende reis plannen. Je kunt er zeker van zijn dat je een warm welkom krijgt!