De Causeway kustroute

Belfast is een energieke stad. Met zijn iconische bezienswaardigheden en victoriaanse charme is de stad het perfecte beginpunt van je avontuur aan de Causeway Coast. Start in Titanic Belfast, een interactief museum dat een ode is aan het noodlottige schip der dromen. Hoor hartverscheurende verhalen over de passagiers, ontdek hoe het mammoetschip werd gebouwd en duik de diepte in met een immersieve video van de wrakstukken op de zeebodem.

Net over de weg kun je het erfgoed van het maritieme en industriële verleden van Belfast verder ontdekken met een bezoek aan het zusje van de Titanic, de SS Nomadic. En iets verderop vind je ook de HMS Caroline, een koninklijk marineschip dat als enige is overgebleven van de Zeeslag bij Jutland in de Eerste Wereldoorlog. Als je op een vrijdag, zaterdag of zondag komt, bezoek dan ook de St. George's Market, een begrip op het gebied van eten in Belfast. Je vindt er alles, van chocolade tot lokale kaas.

En als je genoeg lekkers hebt gegeten en ingeslagen, neem je een boottocht op het Belfast Lough, een fraaie onderbreking van de stadsdrukte. Als je wat meer tijd hebt, kun je genieten van een speciale zondagmiddag met de klassieke afternoontea naast de grote slingertrap van de Titanic Belfast.

Het Gobbins-klifpad klampt zich al ruim 100 jaar vast aan de enorme basaltrotsen van het schiereiland Islandmagee. Reserveer vooraf voor een unieke ervaring: je wandelt over een buisbrug (10 meter boven zee) en wordt omringd door wondermooie vergezichten en wildlife. Steek spectaculaire bruggen over, beklim ladders die in de rotsen zijn uitgehouwen en ontdek smokkelaarsgrotten terwijl de wind huilt en de golven beneden tegen de rotsen beuken.

Voor een zicht vanaf de andere kant ga je vanuit Ballylumford mee met een vaartocht de zee op tot vlak bij de kliffen. Let op de papegaaiduikers. Het is de enige kolonie op het vasteland van Noord-Ierland. Ga daarna het bedrijvige plaatsje Larne in om wat uit te rusten en voor een heerlijke maaltijd in de historische pub Billy Andy's. Als je niet bang bent uitgevallen, kun je overnachten in het Ballygally Castle Hotel, een prachtig 17e-eeuws kasteel dat beroemd is om zijn eigen spook.

Wil je een sprookjeskasteel bezoeken? Je bent hier aan het goede adres. Glenarm Castle is al het thuis van de McDonnells sinds de jaren 1600. De familie heeft het weten te onderhouden in al zijn glorie, zoals je verwacht van zo'n kasteel. Binnen vind je meubels, portretschilderijen en nog veel meer. Sommige stukken dateren van de 17e eeuw – authentieker dan dit vind je niet.

Maak ook een wandeling door de kasteeltuinen; ze horen bij de oudste van Ierland en zijn perfect om een poosje te niksen in de zon. Geniet van thee met scones of een lichte lunch terwijl je hier bent, perfect om weer op te laden.

Fans van Game of Thrones® zullen bijna onmiddellijk de Cushendun Caves herkennen. Hier werd de scène met de beruchte schaduwbaby gefilmd en het is een van de vele Game of Thrones®-opnamelocaties langs de Causeway kust. Fan of geen fan, het is de moeite waard om een omweg te maken naar Murlough Bay voor een grandioos panorama. Je staat er aan een uitgestrekte kust waar geen eind aan lijkt te komen en op een heldere dag kun je zelfs Schotland zien liggen.

Op slechts een paar kilometer afstand ligt het Glenariff Forest Park, een natuurreservaat in het hart van de glens, met drie spectaculaire watervallen en rustige wandelpaden langs de rivier.

Grijp ook de kans voor een uitstapje naar Rathlin, het enige eiland voor de kust van Noord-Ierland. Stap op de veerboot en vaar door de Church Bay naar de haven van het L-vormige eiland. Op Rathlin wonen zo'n 140 mensen en je vindt er bijzondere legenden. Vraag een van de eilandbewoners naar Robert I van Schotland en zijn spinnetje. Het verhaal zal je niet teleurstellen!

Laat je rondleiden door de 'ondersteboven-vuurtoren', Rathlin West Light, een van de Great Lighthouses of Ireland. Rathlin leent zich ook goed voor het spotten van dieren in het wild. Let op zeehonden op de rotsen, hazen in het veld en zeevogels, waaronder papegaaiduikers, drieteenmeeuwen, alken en zeekoeten.

Sta je weer op het vasteland, koop dan superverse fish-and-chips bij Morton’s in Ballycastle. Ze hebben zeebaars, kabeljauw en schelvis: rechtstreeks van de vissersboot en verrukkelijk.

Maak een tocht te paard en geniet van alles wat er te zien, horen en ruiken valt in de heuvels en langs de kust van Noord-Antrim in het gezelschap van de voortreffelijke gidsen van Sheans Horse Farm. Zwier vervolgens boven de golven bij Carrick-a-Rede. De touwbrug van Carrick-a-Rede hangt bijna 30 meter boven zee en verbindt al 350 jaar lang het piepkleine Carrick Island met het vasteland van county Antrim. 

Je moet wel kaartjes reserveren, aangezien ook veel anderen hun moed op de proef willen stellen. Houd dus de klok in de gaten en zorg dat je er op tijd bent. Haal diep adem en stap op de stevige houten latten. Je wordt beloond met een grandioos uitzicht op de Causeway kustroute. Als je naar beneden kijkt, vang je een glimp op van mysterieuze grotten en ver onder je zie je de oceaan tekeergaan. Tenminste, als je durft te kijken ...

Als je tijd over hebt, mag je de opvallende beukenlaan, ook wel de Dark Hedges genoemd, niet overslaan. Deze sfeervolle wandeling deed dienst als een van de gedenkwaardige locaties van Game of Thrones®: de Kingsroad. Als je een grote fan bent van deze HBO-serie dan is Giant Tours Ireland echt iets voor jou. Flip, je lokale gids en chauffeur, was een stand-in voor Hodor. Hij kan je dus uit eigen ervaring fantastische verhalen en anekdotes vertellen.

Er zijn weinig plekken waar geschiedenis en mythologie zo door elkaar lopen als bij de Giant's Causeway in county Antrim. Volgens Lonely Planet 'ziet de Causeway er voor elke bezoeker uit als het werk van reuzen'. Wetenschappers beweren dat dit geologische wonder 60 miljoen jaar geleden werd gevormd door vulkanische activiteit. Maar volgens de oude mythe is dit het werk van ruziënde reuzen. Of je nou aan de kant van de wetenschap staat of liever in een goed verhaal gelooft, één ding is zeker: deze plek is verbijsterend mooi en mag je niet missen.

Wees gewaarschuwd: dit magische landschap is een enorm populaire bezienswaardigheid, dus zorg dat je vooraf reserveert voor je een bezoek brengt! Onze tip? Bekijk de interactieve tentoonstellingen in het bezoekerscentrum of koop een paar lokale ambachtelijke producten in de cadeauwinkel. Of ga op tijd richting de Causeway om de zonsondergang te aanschouwen. Werkelijk adembenemend.

Heb je nog wat tijd over? Loop dan de Giant's Causeway Cliff-top Experience Walk met lokale gidsen onder leiding van Eimear Flanagan. De wandeling van 8 km brengt je langs stille routes met het beste uitzicht op de Unesco-werelderfgoedplaats.

De Old Bushmills Distillery is de oudste nog werkende whiskeystokerij op het eiland. Hij is al sinds 1608 in bedrijf en de karakteristieke single malt wordt hier nog steeds geproduceerd. Neem een rondleiding waarbij al je zintuigen aan bod komen. Je ontdekt hoe de whiskey wordt gemaakt in traditionele koperen distilleervaten en volgens een drievoudig distillatieproces. Wil je er meer over weten? Probeer een les in whiskey proeven of dineer in het bijbehorende restaurant, waar Noord-Ierse gerechten een eigen Bushmills-twist hebben.

Dunluce Castle heeft een veelbewogen geschiedenis. De ruïne van dit 14e-eeuwse kasteel ligt hoog op een heuvel, 30 meter boven de woeste oceaan. In de loop der jaren is Dunluce het toneel geweest van verhalen over jammerende geesten, smokkelaars en tragische geliefden. In de 17e eeuw, tijdens een grote storm, brokkelde een deel van het kasteel af en viel in zee. Maar de overblijfselen gecombineerd met de ligging zorgen nu voor een oogverblindend beeld.

Portrush en Portstewart zijn twee mooie kustdorpen waar een hoop valt te beleven. Beide hebben een wereldberoemde golfbaan: Portstewart Golf Course (organisator van het Iers Open 2017) en Royal Portrush (waar het Brits Open 2019 plaatsvond), een van de uitdagendste linksbanen ter wereld. Maar geen zorgen als je niet van golf houdt – ook strandgangers en foodies kunnen hier hun hart ophalen.

In Portrush zijn de restaurants in het Ramore-complex, zoals de Harbour Bistro, perfect voor een maaltijd. Wandel over het witte zand van het Blauwe Vlag-strand van Portstewart en ga daarna naar de ijssalon van Morelli voor een ijscoupe.

Maak een wandeling naar Downhill Demesne en kijk omhoog: boven het strand staat een van de herkenbaarste bouwwerken van Noord-Ierland. Mussenden Temple werd gebouwd als replica van de Tempel van Vesta in Italië. Het is een prachtige folly, die tegenwoordig ook een trouwlocatie is. De tempel zorgt voor een fraai beeld, zeker bij ondergaande zon. Neem picknickspullen mee, loop langs het strand naar de tempel en zoek een plaatsje voor een ongeëvenaard uitzicht in een gouden gloed.

Als je in de buurt verblijft, neem dan een kijkje in de historische plaats Coleraine en bij het mesolithische Mountsandel, vermoedelijk de oudste archeologische vindplaats op het eiland Ierland. Om je reis officieel af te sluiten op de hele Causeway kustroute, ga je verder naar de ommuurde stad Derry~Londonderry.