Belfast: 6 stille stadswandelingen

Vanuit bijna elke hoek in de stad kun je Cave Hill Country Park zien liggen, met op de top het elegante Belfast Castle. Komt het uitzicht je enigszins bekend voor? Dat kan kloppen. Het verhaal gaat dat de beroemde rots van deze heuvel, ook bekend als Napoleons neus, de inspiratiebron was voor de reus in Gullivers reizen, het boek van Jonathan Swift. Behalve een reus spotten, kun je ook in de voetsporen treden van of misschien zelfs op dezelfde paden lopen als de oermens. Het park ligt bezaaid met overblijfselen uit de ijzer- en bronstijd. Vergeet niet om een bezoek te brengen aan McArt’s Fort, een spectaculair prehistorisch stenen fort.

Het Divis Heath Trail loopt over donkere basaltrots (Divis betekent zwarte richel) en biedt uitzicht op Belfast en de Mourne Mountains. Op een heldere dag zie je zelfs Schotland liggen. Kom je er in de herfst, dan word je getrakteerd op een tapijt van paarse bloemen, maar ook in de andere seizoenen zijn er bijzondere plantensoorten te ontdekken, zoals orchideeën, mossen en paddenstoelen. Houd je ogen open voor het moerassneeuwhoen, de roodborsttapuit, veldleeuwerik en zelfs de slechtvalk. En als je de top bereikt (op maar liefst 389 meter), zie je een trigonometrische pilaar, die er in 1825 geplaatst werd om Ierland in kaart te brengen.

Een wandeling over het Lagan Towpath is een heerlijk rustige ervaring, zeker als je bedenkt dat het trekpad begint in de stedelijke drukte van Belfast en helemaal doorloopt tot aan Lisburn. De bouw van het kanaal begon in 1756 en werd bekostigd met een alcoholaccijns die werd geheven in de gebieden waar het kanaal doorheen zou gaan. Als je over het trekpad loopt, kom je langs wetlands, bossen en weilanden. Je komt er knobbelzwanen, futen, eenden, waterhoenders en nog veel meer tegen. Ontdek de nabijgelegen Barnett Demesne met het Malone House, een beeldentuin en kunstgalerie, en Shaw’s Bridge, allemaal plekken om even helemaal alleen te zijn, omringd door stilte.

Wanneer je over de Stormont Estate loopt, zal de monumentale en landschapsarchitectuur je opvallen. Eerste indrukken zijn belangrijk en het uitzicht op de Prince of Wales Avenue met zijn dubbele rij lindes vergeet je niet snel. Naast de formele tuinen zijn er mooie bospaden langs weilanden en inheemse bomen. Maar neem zeker ook een rondleiding van de gebouwen van Stormont. De Stormont Estate heeft een fascinerende geschiedenis. In de Tweede Wereldoorlog is er zelfs een poging gewaagd om het gebouw van port­land­cement te verbergen onder een laag teer en koeienmest. Het bleek nog niet zo eenvoudig om het gebouw later van deze laag te ontdoen en er zijn ook nu nog sporen van te zien.

Slenter door de in 1828 aangelegde Botanic Gardens, een victoriaans monument. Hier vind je een aantal van Ierlands meest exotische en fascinerendste planten. Vergeet niet om het Palm House te bezoeken, een van de eerste plantenkassen die gemaakt werden van gebogen ijzer en glas. Deze kas herbergt een scala aan tropische planten, wisselende exposities en kleurrijke paradijsvogels. Een ander hoogtepunt is de Tropical Ravine, waar de zoete geur van tropische planten als banaan, kaneel en orchideeën de lucht parfumeert. De botanische tuinen zijn populair bij inwoners en studenten en worden ook gebruikt voor concerten en evenementen.

Het Colin Glen Forest Park is een groene oase net buiten het bedrijvige Belfast. Hier kun je tal van gezinsactiviteiten ondernemen. Vroeger was de rivier die hier doorheen stroomt van cruciaal belang voor de bedrijvige linnenindustrie in de stad, maar later raakte het gebied verwaarloosd en werd het een stortplaats. Dankzij een vastberaden leger vrijwilligers is het park sindsdien nieuw leven ingeblazen en vind je er nu 60.000 bomen, looppaden en bruggen waar iedereen volop van kan genieten. Er valt hier veel te kiezen: een sportpark met de langste tokkelbaan op het eiland Ierland, golfen, boogschieten, een Gruffalo-wandeling met gids en nog veel meer, allemaal te midden van 5 km aan paden.