Rugby in Ierland

Het eiland Ierland is gek op sport. Als we niet ons lokale hurling- of Gaelic football-team toejuichen, dan laten we ons van onze luidruchtige kant zien tijdens een rugbywedstrijd. Van school- en clubrugby tot internationale competities; de passie van de supporters komt recht uit hun hart.

En als de uitzonderlijke vaardigheden van Johnny Sexton, Mack Hansen, Iain Henderson en Tadgh Beirne te zien zijn, is het natuurlijk geen verrassing dat alle Ieren ze gegarandeerd toejuichen. Het Ierse team wordt ongekend luidruchtig toegejuicht tijdens het Zeslandentoernooi in het voorjaar; en de opwinding bereikt om de vier jaar een hoogtepunt, als we alles geven om de Rugby World Cup te winnen.

Thuis of elders, de sfeer is erg speciaal. Maar niet alleen beperkt tot de belangrijkste wedstrijden ...

Het Ierse team heeft in 2019 de eerste plaats behaald in de World Rugby Rankings, maar om dat niveau te bereiken zijn veel (politieke) inspanningen vanuit de gemeenschappen nodig. Het begint allemaal in de vier uithoeken van het eiland.

Het eiland Ierland is verdeeld in vier provincies: Ulster, Munster, Connacht en Leinster. Dit zijn de vier grote provinciale streken van het eiland; ze scoren hoog in de grote kampioenschappen van de European Rugby Union. Elke provincie heeft een eigen rugbyhonk dat erg gerespecteerd wordt en wat het team koste wat kost zal verdedigen, samen met hun trotse supporters.

In Noord-Ierland vind je het Kingspan Stadium in Belfast, wat de bescheiden maar geliefde thuisplek is van het team Ulster Rugby. De wedstrijden van 80 minuten zijn in een mum van tijd voorbij en gaan gepaard met een opzwepende sfeer.

Aan de andere kant van het eiland, langs de Wild Atlantic Way, vind je het originele thuis van Garryowen. Ja, die 'up and under high kick' is ontstaan in de stad met dezelfde naam in county Limerick. Thomand Park is het thuis van de rode shirts van Munster, en de spelers zijn zo trots en hongerig als leeuwen.

Verderop langs de kust voegen de groen-zwarte shirts van Connacht een wild-westen-sfeer toe aan het spel op The Sportsground in Galway. GAA-sporten als hurling en Gaelic Football zijn hier het populairst, maar de deelname van Connacht aan het United Rugby Championship en de European Rugby Champions Cup heeft de sport in zijn eigen provincie voor een veel groter publiek op de kaart gezet. Nu is het een groots team om rekening mee te houden.

Ten slotte huist het vierde provinciale team in Dublin: de blauwe shirts van Leinster kennen groot Europees succes en zijn met vier overwinningen het op een na succesvolste team van de European Rugby Champions Cup.

Letterlijk om de hoek van de RDS Arena HQ in Leinster ligt het Aviva Stadium op Lansdowne Road. Voor de meeste internationale fans is dit het thuis van Ierse rugby. Binnen de golvende bouwstructuur en doorzichtige panelen ligt het intense strijdveld van het Irish Rugby Team en zijn concurrenten.

Spelers zijn gescout in de provincies om hun hoogstaande sportieve vaardigheden te tonen tegen internationale tegenstanders, zowel op het noordelijk als zuidelijk halfrond. Ierland is nummer vier van de wereld en heeft de laatste tijd gespeeld tegen de All Blacks (Nieuw-Zeeland), de Wallabies (Australië) en de Springboks (Zuid-Afrika). Maar het strijden tegen onze naaste Europese buren is een jaarlijkse gebeurtenis tijdens het langverwachte Zeslandentoernooi.

Het Zeslandentoernooi begon in 1883 als The Home Nations Championship met de vier landen Engeland, Wales, Schotland en Ierland. Frankrijk werd in 1910 lid waardoor het vijf landen werden en Italië volgde in 2000, zodat het uiteindelijk het Zeslandentoernooi werd.

Voor veel rugbyfans is het Zeslandentoernooi hét hoogtepunt van het rugbyseizoen. Elk jaar strijden de teams in de koude eerste dagen van februari tijdens meer dan 15 wedstrijden, wat zorgt voor twee maanden met spannende sportevenementen.

Wil je de sfeer rondom de wedstrijden van het Zeslandentoernooi proeven? Ga dan zeker naar Dublin met zijn bruisende uitgaansleven en zeer gastvrije sfeer! Maar als er op het fluitje geblazen wordt, welk team moedig jij dan aan?