Noord-Ierland is het grondgebied van Game of Thrones®

Onheilspellende wouden

De bossen, bergen en heidevelden in Noord-Ierland werden getransformeerd in fraaie decors voor de gedenkwaardigste momenten van Game of Thrones®. Hier gingen Sansa en Littlefinger op reis naar het adelaarsnest, voeren Jorah en Tyrion samen op de Summer Sea en kwamen Jaime en Bronn aan wal in Dorne.

Het Tollymore Forest Park in county Down deed van zich spreken als het Haunted Forest, waar de Witte Lopers begonnen aan hun opmars in het mensenrijk. In dit 600 hectare grote bos staan oude sequoia's en je vindt er gotische stenen bogen: de overblijfselen van een 18e-eeuws landgoed. Ramsay, de 'bastaardzoon van Bolton', jaagde hier op Theon en ook is dit de plek waar de Starks de schrikwolven ontdekten. Luister aandachtig, dan hoor je ze misschien huilen.

De natuur deed de locatiescouts van HBO een groot plezier toen ze de Dark Hedges vonden, een spooklaan van kronkelige beuken in de buurt van Armoy in county Antrim.

Het werd de Kingsroad, waar Arya zich als jongen vermomde om zo gevangenneming te voorkomen. Maar ze werd toch gepakt en naar de schuilplaats van de Brotherhood Without Banners gesleept, ons ook bekend als de Pollnagollum Cave in county Fermanagh. De grot maakt deel uit van het Marble Arch Caves-geopark, een uitgestrekt labyrint van ondergrondse doorgangen die vele verkenners van verre aantrekt.

De Shillanavogy Valley onder de Slemish Mountain in county Antrim werd omgetoverd in de graslanden van Dothraki, toen de Khalasar vertrok uit Pentos en naar Vaes Dothrak reed. Een andere prachtplek in Antrim is Glenariff. Het wordt de 'koningin van de glens' genoemd en beschouwd als de mooiste van de negen Glens of Antrim: een diep, smal dal met prachtige watervallen en wandelpaden. Het figureerde als het oefenterrein van Runestone in de Vale of Arryn, waar Littlefinger en Sansa Stark keken naar Robin Arryns poging tot duelleren.

Nog zo'n belangrijke opnamelocatie zijn de Mourne Mountains in county Down. Deze imposante bergen werden de ingang naar Vaes Dothrak en zijn al ruim bekend met fantasyboeken: ze inspireerden schrijver C.S. Lewis tot het bedenken van Narnia. Leitrum Lodge, aan de voet van de Mournes, werd het noorden van Winterfell waar in het bos Bran voor het eerst Jojen en Meera ontmoette.

In county Londonderry ligt Binevenagh Mountain, die de grens markeert van het plateau van Antrim, en vanwaar je mijlenver kunt kijken. Het is dus geen wonder dat deze locatie is gekozen voor de Dothraki Sea ver boven de stad Meereen. Hier werd Daenerys gered door haar draak Drogon en naar zijn hol gebracht.

De Game of Thrones Studio Tour bevindt zich op de originele filmlocatie in de Linen Mills Studio in Banbridge, county Down. De Studio Tour nodigt je uit om een kijkje te nemen achter de schermen van Westeros. Ontdek tijdens de rondleiding de sets, bekijk de originele rekwisieten en bewonder de verfijnde details van de kostuums.

Kastelen van de Zeven Koninkrijken

Naast de fantasylandschappen voldoet Noord-Ierland aan nóg een vereiste voor Game of Thrones®: zijn vele kastelen. Deze bouwwerken uit de Normandische en middeleeuwse tijd slingeren je rechtstreeks naar Westeros en waren getuige van het leeuwendeel van het bloedvergieten van de Lannisters.

Neem Shane’s Castle in county Antrim. Het werd in de 14e eeuw gebouwd aan de rand van Lough Neagh en deze kasteelruïne vormde het decor van het steekspel. Je weet wel, het toernooi waar Gregor Clegane een paard onthoofdde. Hoewel het niet geopend is voor publiek, geven het kasteel en bijbehorende landgoed de spectaculaire natuur langs het lough iets extra speciaals. Lough Neagh werd veranderd in de Summer Sea, waar Jorah een boot stal, Tyrion gevangennam en koers zette naar zijn geliefde Daenerys in Meereen. 

Hoog boven op het plateau van Antrim ligt Cairncastle. Het is te zien in de scè­ne waar Littlefinger Sansa meenam naar Moat Cailin en ze besloot om met de Boltons samen te werken. Je kunt het kasteel niet bezoeken, maar dat betekent niet dat je er niet kunt stoppen om de adembenemende schoonheid te bewonderen (en wat foto's te maken).

Castle Ward in county Down en het bijbehorende land werden het thuis van House Stark vóór de belegering van de Boltons. Hier vind je de 16e-eeuwse ruïne met kantelen die dienstdeed als Winterfell en zijn binnenplaats. Ook niet ver is Audley’s Field, aan de oever van het Strangford Lough. Precies op deze plek werd Jaime gevangengenomen en weer vrijgelaten.

Denk je dat alle actie plaatsvindt op bestaande locaties? Niet dus. In de Titanic Studios, een van de grootste filmstudio's van Europa, worden ontelbare interieurs voor Game of Thrones® gemaakt, zoals de troonzaal en de Sept of Baelor. Deze enorme hallen liggen in het historische hart van Belfast, de geboorteplaats van de Titanic, en hier zijn heel wat messen getrokken en verraad gepleegd.

Odyssee langs de kust

Herinner je je Theon nog voor hij Reek werd? Hoe hij bij Pyke aankwam voor een verdrag met Balon? De haven van de Iron Islands waar hij aanlegde is in werkelijkheid de veel kalmere Ballintoy Harbour in county Antrim. Deze wordt nog steeds gebruikt door plaatselijke vissers en schippers, maar in de serie werd Theon er gedoopt terwijl zijn zus Yara toekeek. De kleine haven ligt op een steenworp afstand van de beroemde Giant’s Causeway, een natuurwonder aan de Causeway kustroute.

Over Yara gesproken, de paardrijrit die ze maakte met Theon werd 20 km verderop opgenomen – in ravenvlucht gezien – bij Murlough Bay. Het pad naar zee wordt beschut door hoge rotswanden en is omzoomd met knoestige bomen en heeft een uitzicht helemaal tot aan Schotland. In dit Atlantische water werd Ser Davos gered na de Battle of the Blackwater en kwamen Tyrion en Jorah aan wal op Slaver's Bay, waar ze werden lastiggevallen door slavenhandelaars. De zeegezichten en ruige landtongen horen bij de spectaculairste panorama's van de noordkust.

Wanneer je door de Cushendun Caves in Antrim sluipt, die gedurende een periode van 400 miljoen jaar werden gevormd, bedenk dan dat op deze plek Melisandre de moordlustige 'schaduwbaby' baarde. Ze verbrandde ook de oude goden in Dragonstone, tevens bekend als Downhill Strand in county Londonderry, een mooi strand waar de ruïne van de 18e-eeuwse Mussenden Temple een belangrijke plaats inneemt.

Downhill Strand is niet bepaald het enige prachtige strand in Noord-Ierland. Portstewart Strand heeft kilometers aan goudkleurig zand en op deze fraaie plek benaderden Jaime en Bronn, vermomd als Martell-soldaten, de poorten van de watertuinen en vochten ze met (en doodden) enkele Dornish. 

HBO®, Game of Thrones® en gerelateerde dienstmerken zijn eigendom van Home Box Office, Inc. Gebruikt onder licentie.