Carlingford in county Louth

Carlingford is een stad van charme en contrasten. Gezellige middeleeuwse steegjes en keienstraten met mooie boetiekjes en antiekwinkels, avonturenparken en escape rooms. Er zijn moderne Ierse restaurants en traditionele pubs die tegelijkertijd als kruidenierswinkel dienen, schattige tearooms en foodtrucks. Veel gebouwen zijn architectonische juweeltjes die al eeuwen meegaan. En de Slieve Foye waakt als beschermende kracht over het plaatsje.

Met zijn 600 meter is Slieve Foye de hoogste van de Cooley Mountains. De berg ligt bezaaid met oude wandelpaden, zoals de 40 km lange Táin Way, met uitzicht op het Carlingford Lough en de Mourne Mountains in Noord-Ierland.

Het lot van Carlingford werd eerst bepaald door het door gletsjers uitgesleten lough, waar 9e-eeuwse Vikingen en 12e-eeuwse Noormannen naar binnen zeilden. Later zorgde de spoorlijn ervoor dat het een populair victoriaans resort werd. Het plaatsje heeft al heel wat doorstaan en is nu uitgegroeid tot een gezinsvriendelijke, avontuurlijke bestemming in de buitenlucht, een centrum van lekker lokaal eten en drinken en een showcase van de belangrijkste hoofdstukken en historische plaatsen in de Ierse geschiedenis.

Het is ook perfect gelegen als toegangspoort tot de greenways, bergen, stranden en het water van het mythische schiereiland Cooley. En vanuit Carlingford kun je makkelijk een dagtripje plannen naar de Boyne Valley Drive en de Causeway kustroutes.

Vanuit het Carlingford Heritage Centre geeft Sheila Boyle een levendige rondleiding door het plaatsje. Ze vertelt verhalen waar de mythische krijger Fionn Mac Cumhaill nog een puntje aan kan zuigen. Volgens de legende lag de reus na een uitputtende nederlaag tegen Ruscaire, de reus van sneeuw en ijs, aan de oevers van het Carlingford Lough. Hij zou hier nog steeds sluimeren met Slieve Foye als zijn hoofd.

Sheila kent haar feitjes en de tour zit vol met sappige verhalen over de geschiedenis van Carlingford, van het Gaelic ringfort dat er al stond vóór het Normandische kasteel tot de ontwikkeling als een gevestigd middeleeuws stadje, met eigen stadszegel, stadsburgers en een onafhankelijk vorst.

Ze wijst je op gezichten die zijn uitgehouwen in middeleeuwse muren en die je anders zou missen. Ze kan je mooie verhalen vertellen over de hoge piefen uit de middeleeuwen waar nog steeds straten en grote huizen naar zijn vernoemd. Bijvoorbeeld het 16e eeuwse Taaffe’s Castle met zijn spookachtige verhalen over mysterieuze onthoofdingen. Andere fascinerend plekken zijn de Tholsel (tolpoort) met zijn piepkleine voormalige stadsgevangenis en de 13e-eeuwse Dominican Priory, met zijn duiventillen en moordgaten.

Op een regenachtige dag kun je terecht in het Heritage Centre om meer over de lokale geschiedenis te weten te komen en het glas-in-loodraam van Catherine Lamb te bewonderen.

Als je de geschiedenis van Carlingford wel zo'n beetje hebt gezien, is het tijd om verder op verkenning te gaan. Achter een gele deur vlak bij het 14e-eeuwse marktplein vind je de lichte galerieruimte, winkel en studio Mia Mullen Jewellery. "Ik vind het een verborgen juweeltje", zegt ze. Mia is opgeleid als goudsmid en groeide op in de buurt van Ravensdale. De keuze voor Carlingford om haar winkel te beginnen had vele redenen, waaronder het bijzondere licht in de verschillende seizoenen.

Ze is ook dol op het "gemeenschapsgevoel en de vele bezoekers uit de hele wereld die het plaatsje het hele jaar door aandoen". In haar sieradenboetiek vind je veel unieke stukken gemaakt van materialen van de hoogste kwaliteit en edelstenen. Meestal zijn het eenmalige ontwerpen.

Elders in de stad werken ambachtslieden met allerlei verschillende materialen. In Village Vintage Carlingford maakt voormalig ambachtsdocent John Bird van Loving Spoonful ringen en andere mooie dingen van vintage zilveren bestek. Bij Garrett Mallon Design House kun je Garrett in actie zien in zijn sieradenworkshop en daarna zijn aanbod van eclectische Ierse ontwerpers bekijken.

In en om het stadje heb je keuze uit uitstekende producenten van voedsel en dranken. Als je maar even wandelt door de autovrije Tholsel Street en daarna door Newry Street kom je er zo al een paar tegen. Wat dacht je van PJ O’Hare’s Anchor Bar, een mix tussen een kruidenier, pub en oesterbar, met heerlijke banken waarvandaan je de wereld aan je voorbij ziet trekken. Of laat je verleiden door Taaffe’s Castle, waar al sinds 1745 bier en wijn wordt geserveerd.

The Bay Tree is een vertrouwd adres voor modern dineren, terwijl Wildwood dé plek is voor gezonde streetfood in grote porties. Bij Ruby Ellen's Tea Rooms kan je niet alleen terecht voor mooie taarten, heerlijk gebak en afternoontea, maar heb je vanuit de beschutte tuin ook een fraai uitzicht op het Carlingford Lough.

McKevitt’s Village Hotel in Market Street serveert pubgerechten met veel elan. En in de jachthaven vind je barcafé Rabelo. Hier is het optimaal genieten van een bord antipasta, een goed glas wijn en een verhoogd uitzicht op het water. Bierdrinkers komen helemaal aan hun trekken met het verste bier op tap van de Carlingford Brewing Company net buiten de stad.

Volg eerst de rondleiding door de brouwerij, waar je ook verhalen krijgt te horen over de legende van Donn Cúailnge, Cú Chulainn en de Runderroof van Cooley, die centraal staat in de beroemde Táin-verhalen. En begeef je daarna naar het groene terras voor een pizza uit de eigen houtoven.

Oesterliefhebbers kunnen ook direct naar de bron gaan met het Sea Louth Seafood Trail. Bij Carlingford Oyster Company op Greenore Road verkoopt tweede generatie oesterkweker Kian Louët Faisser je een dozijn oesters om mee te nemen en hij doet er een oestermes bij en wat tips om ze te openen. "Het is helemaal niet zo ingewikkeld om een oester te openen, maar mensen hebben er gewoon geen ervaring mee", zegt Kian. Hij kijkt er dan ook naar uit om alle geheimen van deze prachtige zeevrucht in het nieuwe bezoekerscentrum uit de doeken te doen.

Huur een elektrische fiets van Escape HQ, gevestigd in het plaatsje zelf en ook de uitbater van een escape room in de oude bioscoop. Neem een picknick mee van de plaatselijke supermarkt, maak een omweg om wat oesters te scoren en ga dan op weg naar de nieuwe, speciaal gebouwde Great Eastern Greenway.

Het is een ritje van 8 km over de oude spoorweg naar het dorp Omeath langs de mooie pier van Greers Quay. Via een trekpad langs het kanaal kom je uiteindelijk terecht bij Victoria Lough in Newry, waarvandaan de route via trekpaden en rustige landweggetjes verdergaat naar Portadown. Je kunt ook fietsen huren in de jachthaven bij On Yer Bike, op het punt waar de off-road greenway begint. Wandelaars zijn hier ook welkom.

Je kunt verschillende spannende watersporten uitproberen, waaronder kanoën, catamaranzeilen en zelfs diepzeeduiken. Of je neemt gewoon de nieuwe veerboot van het nabijgelegen Greenore naar Greencastle in county Down. Het is een prachtig tochtje van 25 minuten en misschien vang je onderweg wel een glimp op van de bekende dolfijn Finn die hier rondzwemt.

Wil je juist wat meer spanning en avontuur? In het Carlingford Adventure’s Skypark zal je hart zeker sneller gaan kloppen. Er is een tokkelbaan door de bomen, je kunt er rotsklimmen, aan luchttouwen slingeren, boogschieten of bijlwerpen.

Na al deze activiteiten zal je wel uitgeteld zijn. Gelukkig heeft Carlingford een breed scala aan accommodaties om de nacht door te brengen. Kamperen kan je op de natuurcamping Coinnle Corra op Slieve Foye. De camping is te voet of op de fiets bereikbaar en te boeken via Anam Tours. Deze laatste organiseert ook een hele bijzondere zonsondergangswandeling bij volle maan om de geheimen van Slieve Foye prijs te geven. De dag wordt afgesloten met een live muzieksessie op de camping.

De rietgedekte John Longs Bar in Grange is uitstekend voor groepen, met livemuziek en pubmaaltijden, een biertuin en wandelpaden die direct naar de voordeur leiden. Even verder staat het Ballymascanlon House Hotel op een uitgebreid landgoed met zowel een moderne golfbaan als het prehistorische portaalgraf van Proleek.

Als je liever in het centrum van de stad verblijft, dan is het 300 jaar oude Georgian Ghan House dé plek voor jou. Het is een centraal gelegen en bijzondere accommodatie waar eigenaar Paul Carroll alles uit de kast trekt en zorgt voor heerlijke kleine details.

Carroll's moeder Joyce opende hier een van de eerste kookscholen van Ierland en bouwde Ghan House op als het culinaire oord dat het nog steeds is. En ook de zelfgemaakte jams bij het uitmuntende ontbijt zijn nog door haar gemaakt.

De elegante slaapkamers zijn voorzien van een vrijstaand bad, een krachtige douche en heerlijke bedden. Bovendien heb je er uitzicht op de tuin. In het hele huis vind je een zorgvuldige mix van oud en nieuw.

Paul kent het gebied als zijn broekzak en leent je zelfs een paar rubberlaarzen om het beste uitzicht van Carlingford te krijgen. Hij stuurt je bij laagwater op pad langs de rotspoelen en de met zeewier bedekte kust. Op een bepaald moment kijk je achterom en heb je een prachtig uitzicht op dit unieke, charmante stadje aan de voet van de berg die het beschermt: Slieve Foye.