Sunday Bingo in The George

Het Spaanse stel is op stedentrip. Ze hebben nog nooit gebingood en zijn gekomen voor Ierlands langstlopende dragshow. Ze vertellen me dat er in hun eigen stad niets te vinden is zoals dit. Ze hebben het naar hun zin tijdens de ontdekkingstocht van een stad die een queer bar heeft voor elke stemming, van de rustige sfeer van Penny Lane tot de daverende hilariteit van Pantibar, de vrolijke clientèle en het maffe decor van Street 66 en natuurlijk het alcoholvrije Outhouse Café.

Al zijn er vanavond behoorlijk wat toeristen, Sunday Bingo trekt ook vaste klanten die hun week graag afsluiten met een partij pure Dublinse lol. Tijdens de show maak ik contact met een groep Ierse en Braziliaanse mannen. Ze zeggen: “Als gay op een zondagavond in Dublin, is er maar één plaats waar je wil zijn ... dit zijn onze eigen mensen, het is topentertainment en het is gratis!”

Wat voortreffelijke dragshows betreft (en nu RuPaul een bekende naam is geworden, zijn we allemaal fan geworden) heeft deze alles wat je maar wilt. Er is de oogverblindende smaragdgroene hoofdtooi gedragen door Davina Devine tijdens haar playbackoptreden van Diamonds are Forever (AND a girl’s best friend) tot aan Material Girl.

Er is een windmachine voor de glamrockqueen Veda Beaux Reves die Spanish Train zingt, de ballad van Chris de Burgh over een schaakspel tussen god en de duivel. (Er staat zo te horen veel op het spel: “many souls are on the line”.)

Er zijn klassieke shownummers zoals Everything’s Coming Up Roses van Ethel Merman, met hart en ziel gezongen door dragqueen Dolly (een echte veterane en de gastvrouw van The George tijdens het Eurovisiesongfestival) die dit weekend een groot feest voor haar verjaardag geeft.

Het middelpunt is de voormalige kinderster van Sunday Bingo: de enige, echte Shirley Temple Bar, die dit fenomeen in Dublin al sinds eind jaren 1990 presenteert en met veel gejuich wordt begroet zodra ze op het podium verschijnt.

Shirley is een begrip in Ierland. Ze heeft vier jaar lang geschnabbeld bij de Ierse omroep RTE als de presentatrice van Telly Bingo, een rol die haar alter ego Declan Buckley nog steeds driemaal per week vervult.

Maar Shirley's cultcarrière als omroepster van de bingo begon hier bij The George in 1997, niet lang nadat ze de felbegeerde kroon won als Alternative Miss Ireland. Deze jaarlijkse queer schoonheidswedstrijd, ook bekend als Gay Christmas, werd 25 jaar lang georganiseerd om geld in te zamelen voor Ierse organisaties die zich inzetten tegen hiv en aids, en dat jaar wist Shirley Temple Bar het hart van de jury te veroveren met haar Dublinse schoolmeidengrapjes en stuntelige charme.

Zoals ze zelf zegt, is ze wat ouder geworden, maar nooit helemaal volwassen. Haar geplaag houdt de boel levendig terwijl ze ervoor zorgt dat het publiek goed omgaat met de bingokaarten (“Vouw de bladzijden niet, het is geen kinderboek”) en de nummers roept in verschillende talen, waaronder Iers (“Nummer negen, naoi, wat zegt een paard?”). Op sommige momenten tijdens de bingo is het opvallend stil. Het is duidelijk dat de mensen hun zondagse uitje heel serieus nemen.

“Ierse dragqueens doen niet onder voor dragqueens waar ook ter wereld”, zegt een vaste klant tegen me. “Ze kunnen playbacken en zien er geweldig uit, maar ze hebben ook een persoonlijkheid, je weet wie ze zijn. Iedereen kan playbacken, maar Shirley doet het met de grootste overtuiging.”

Dankzij Shirley's overduidelijke Dublinse accent (33 wordt “all the trees, number tirty-tree”) bestaat er geen twijfel over in welke stad we zijn, maar het publiek vanavond is net zo kosmopolitisch als het personeel. Achter de bar werken knappe Braziliaanse barkeepers met hoog opgeknoopte T-shirts en ontbloot perfect middenrif.

De winnaar van de hoofdprijs vanavond is 'Isabella from e-Spain' (zoals Shirley haar noemt), die hier met haar collega's is en nog steeds haar werkkleding draagt. Isabella heeft sterke tegenstanders, Mateo en Hector, maar wint uiteindelijk € 600 in nieuwe briefjes van twintig. Deze worden haar uitgeloofd met een hoop bombarie door alle dragqueens die een soort omgekeerde lapdance doen.

De show wordt afgesloten met een opwindende vertolking van I’m a Woman, waarbij Shirley de andere dragqueens in het zonnetje zet, waaronder de elegante en langbenige Victoria Secret ('Ierlands antwoord op Cate Blanchett').

Terwijl we naar deze grand finale zitten te kijken, valt het ons op hoe gepolijst deze cultshow is geworden sinds we hier voor het eerst kwamen als horecamedewerkers na onze dienst.

“Het voelde toen een stuk gewaagder,” zegt mijn vriendin Moninne, “en ook wat meer geheim.” Homoseksualiteit werd in Ierland per slot van rekening pas in 1993 gedecriminaliseerd. “Het was toen uitgesproken queer, terwijl dragshows nu veel meer mainstream zijn. Tijdens drag-lunches en andere drag-evenementen in Dublin zie je ook veel niet lhbti+'ers die genieten van de vrolijkheid en ondeugendheid van drag.”

Sinds onze tijd in de bediening is er veel veranderd. Moninne werd directeur van de campagne voor huwelijksgelijkheid in Ierland, met als hoogtepunt het succesvolle referendum op 22 mei 2015, toen een overgrote meerderheid van de Ieren instemde met de legalisering van het homohuwelijk in de Republiek Ierland. Ze is nu CEO van Belong To, een organisatie voor hulpverlening aan en belangenbehartiging van jonge lhbti+'ers.

Is ze het eens met de Spaanse meiden dat Dublin tegenwoordig een heel lhbti+-vriendelijke stad is? “Dublin is veel inclusiever en queervriendelijker geworden en we hebben in het buitenland een groede reputatie. We hebben gelijke huwelijksrechten en wetgeving op het gebied van gendererkenning die bij de vooruitstrevendste van Europa hoort.

“En ik weet dat veel lhbti+'ers hierheen verhuizen omdat het op andere plekken in de wereld vijandiger is geworden. Ook hier heerst soms vijandigheid, maar de overgrote meerderheid van de Ieren steunt ons en viert zelfs de lhbti+-identiteit.”

Ze noemt het voorbeeld van de jaarlijkse optocht in juni van de Dublin Pride, die is uitgegroeid tot een enorm straatfeest. “De optocht is erg gezinsgericht en er komen massa's mensen naar de stad met hun kinderen en regenboogvlaggen. Het lijkt op St. Patrick’s Day.”

Vanavond speelt het beste feestje zich hier af in The George, net zoals elke zondagavond. Zorg dat je op tijd bent voor de beste plaatsen.