Ontmoet hoge koningen en helden

De hoge koning van Ierland, Cormac Mac Airt, zou 40 jaar hebben geregeerd vanaf de Hill of Tara. Hij was een rechtvaardig en geliefd leider. Zijn vader werd op het slagveld vermoord door zijn rivaal Lugaid, die vervolgens zitting nam op de troon, en Cormac groeide op zonder dat hij weet had van zijn blauwe bloed. Toen de waarheid eenmaal aan het licht kwam, reisde hij naar Tara in county Meath, waar hij door zijn wijsheid zijn rechtmatige plek als koning wist op te eisen. Cormac herbouwde de verdedigingswerken van Tara en onder zijn leiding bloeide het land op.

Ierlands grootste held begon zijn leven als de jongen Setanta. Hij droomde ervan om een van de vreeswekkende koningsridders van de Red Branch te worden. Met alleen zijn geliefde hurleystick en sliotar (stick en bal) bij zich, verliet hij zijn thuis en trok naar het hof van de koning. Tijdens een feest georganiseerd door Culann, de smid van de koning, werd Setanta aangevallen door Culanns grote wolfshond. Uit zelfverdediging en met enorme kracht sloeg Setanta zijn sliotar in de keel van de hond en doodde hem. Setanta voelde zich erg schuldig en bood aan de plaats van de hond in te nemen tot er een nieuwe jachthond was getraind. Vanaf die dag stond hij bekend als Cú Chulainn (de jachthond van Culann) en werd hij een van de grootste helden van Ierland.

In het jaar 433, toen de Keltische druïden hun feestdag vierden op de nabijgelegen Hill of Tara in county Meath, besloot St. Patrick het vuur van het christendom aan te wakkeren op de Hill of Slane. Terwijl de vlammen van het paasvuur van St. Patrick hoger werden en de rook over het landschap sluierde, kreeg hoge koning Laoire weet van deze uitdagende daad. Hij ging eropaf om het te doven, opdat het niet voor altijd zou blijven branden. St. Patrick moest voor de koning verschijnen, maar zijn christelijke waarden maakten zoveel indruk op de vorst dat hij hem toestemming gaf zijn geloof op het eiland te verspreiden.

De imposante Rock of Cashel rijst op uit de Golden Vale in Tipperary en was duizend jaar lang de zetel van de koningen van Munster. Dit heilige complex van kasteelruïnes en kloostergebouwen is magisch om te zien. Op deze plaats bekeerde St. Patrick koning Aenghus tot het christendom. Een halve eeuw later werd de machtige Brian Boru hier tot koning van Ierland gekroond, nadat hij het land voor het eerst in de geschiedenis had weten te verenigen onder één leider.

Het mag duidelijk zijn dat de Cloughmore Stone, een granieten kei van 40 ton op de rand van een bergrichel 330 meter boven Rostrevor in county Down, hier alleen terechtgekomen kan zijn met behulp van een reus. Er wordt beweerd dat de enorme steen door de legendarische held Fionn mac Cumhaill (Finn McCool) werd gegooid tijdens een ruzie met een andere reus. Het kostte Fionn al zijn kracht om hem te lanceren, boven op zijn vijand. Nadien ging hij liggen op Slieve Foy en werd nooit meer wakker. In de loop der jaren versteende zijn lichaam en je kunt zijn omtrek nog steeds zien.

In het hart van het Ierse binnenland, boven op de Hill of Uisneach in county Westmeath, ligt een enorme kalkstenen kei die bekendstaat als Aill na Míreann (de steen der scheidslijnen). Kijk uit waar je loopt, want dit is de heilige rustplaats van de godin Ériu, aan wie Ierland zijn naam te danken heeft. Deze heilige plek was de ontmoetingsplaats van de oude provinciën, waar de eerste vuren van Bealtaine (zomer) werden ontstoken. De traditie is recentelijk weer nieuw leven ingeblazen met het Festival of the Fires, een feest vol vuur, muziek en optredens.