Dingle in county Kerry

Dingle ligt aan de westkust, tussen de smaragdgroene flanken van de Slievanea-berg en het hardblauwe water van de Atlantische Oceaan. Het is een wilde, verafgelegen plek waar mensen hartelijk en vriendelijk zijn. Het prachtige natuurschoon staat te trappelen om ontdekt te worden, maar het zijn de rustige momenten in het plaatsje die het langst bijblijven: een praatje met de lokale bewoners over het veranderlijke weer, de warmte van een knisperend haardvuur in een traditionele pub en borden dagverse vis die buiten in de frisse zeelucht worden geserveerd.

"De kwaliteit van leven in Dingle is erg goed", zegt Bec Hoban van kledingwinkel Outwest. "Het is lekker rustig; het geren en gehaast dat je veel in de grote steden ziet, heb je hier helemaal niet! Mensen groeten je op straat en hebben het beste met je voor."

Sinds de jaren '60 trekken mensen uit de hele wereld naar Dingle, van avonturiers, kunstenaars en muzikanten tot nieuwsgierige reizigers en mensen die hun leven elders achter zich hebben gelaten. Sommigen blijven en bouwen hun leven hier op. Sommigen gaan weer weg, maar voelen toch de roep om terug te keren. Het is deze mix van internationale invloeden, lokale tradities, boeren, vissers en Iers sprekende locals waardoor Dingle weliswaar modern aanvoelt, maar tegelijkertijd met beide benen stevig op de grond staat.

Er zijn hippe koffiehuizen, lokale brouwhuizen, ambachtelijke ijsimperiums en zelfs een surfwinkel, maar ze vallen helemaal niet uit de toon tussen de vrolijk gekleurde huizen, de ouderwetse pub c.q. ijzerwarenwinkel, vissersboten, muziekwinkels, breimodewinkels en galeries met Iers ambachtswerk.

"Al zal Dingle nooit zijn eigen geschiedenis verloochenen, het stadje geeft wel zijn eigen draai aan alles", zegt Micheál Flannery van The Fish Box. "Je kunt hier fantastisch eten en de cafés zijn geweldig. Het heeft het gewoon allemaal."

Sporen van menselijk leven op het schiereiland Dingle stammen uit de neolithische tijd tussen 4000 v.Chr. en 2500 v.Chr. en Dingle zelf was al meer dan 800 jaar geleden een belangrijk handelscentrum. Tegen de 16e eeuw was het zelfs een bloeiende haven geworden.

Vissersvloten uit Frankrijk en Spanje gebruikten de beschutte haven als basis en vis en huiden werden naar Europa geëxporteerd. In de 18e eeuw bloeide de linnenindustrie er op, maar deze stortte vervolgens ook weer in. In de 19e eeuw was visserij de belangrijkste bezigheid. Tijdens de Ierse hongersnood had Dingle het zwaar, maar dankzij het toerisme, de visserij, brouwerij- en distilleerindustrie gaat het op dit moment uitstekend met het plaatsje.

De landschappelijke omgeving van Dingle is werkelijk prachtig. Kleine dorpjes als Dunquin, Ballyferriter en Ballydavid liggen verscholen langs een kustlijn die wordt gevormd door goudgele baaitjes, grillige zeekliffen en rotsachtige inhammen waar de golven op beuken.

Bij het Three Sisters Headland zijn scènes van Star Wars opgenomen; bij Louis Mulcahy kun je terecht voor porselein en keramiek; en in de pub Tig Bhric net buiten Ballyferriter worden lokale biersoorten geschonken en is het goed vertoeven bij het haardvuur.

"Probeer zoveel mogelijk van het schiereiland Dingle te zien als je kunt", raadt Bec Hoban aan. "Als je de massa's wilt vermijden, ga dan 's ochtends vroeg op pad voor een prachtige rit rond Slea Head. Stop bij Ventry Beach and Coumeenole Beach en verken een van de wandelpaden naar Dunmore Head. Stop bij de Dunquin Pier en ga zeker naar het nieuw gerenoveerde bezoekerscentrum van Blasket Island. Het is ronduit prachtig."

In Dingle zelf kun je wel een paar dagen zoet zijn. Bijvoorbeeld bij Dingle Boat Tours voor een snelle vaartocht van een uur door Dingle Harbour. Je krijgt de 'enige Iers sprekende kostschool voor meisjes ter wereld' te zien, maar je hoort ook meer over de geschiedenis van Dingle zelf, en natuurlijk verhalen over de geliefde dolfijn Funghie, een oude inwoner van Dingle Harbour die nog steeds gemist wordt. Voor een intensieve belevenis op zee kun je bij de Dingle Cookery School meedoen aan de 'Catch and Cook'-ervaring of je opgeven voor de enerverende Dingle Sea Safari.

De plaats zelf is met zijn felgekleurde gebouwen, vriendelijke lokale bewoners en steile straten een heerlijke plek om rond te slenteren. "Een van de beste dingen die je in Dingle kunt doen, is 's ochtends beginnen met een goede kop koffie en daarna lekker rondwandelen", zegt Micheál Flannery.

Er zijn leuke kleine galeries met kunst en handwerk. Stap zeker ook even binnen bij An Díseart, waar je in de kapel voor een kleine donatie de prachtige glas-in-loodramen van de kunstenaar Harry Clarke kunt bewonderen.

Slechte pubs bestaan niet in Dingle. En op een regenachtige dag is niets fijner dan lekker bij het vuur te gaan zitten en te wachten tot de muziek begint. Een goede plek om van start te gaan? In Dick Mack’s vind je een jong en levendig publiek. Het is er vaak afgeladen vol, maar op een rustige dag kun je extra genieten van de schoonheid van de 19e-eeuwse bar met zijn gepolijste hout en extra lange toog. Het brouwhuis organiseert hier ook een rondleiding door de brouwerij, met proeverijen van het nieuwste bier.

Net zo populair is Foxy John’s op Main Street, half pub en half ijzerwarenwinkel met livemuziek. Aan de overkant van de straat ligt Curran’s, een pub die dateert uit 1871, waar het tempo merkbaar lager ligt. Het is heerlijk om hier een middagje door te brengen. Binnen verlicht de middagzon de plavuizen en kletsen de lokale bewoners gezellig om je heen ... een moment om te koesteren.

Verderop in Main Street ligt Kennedy’s, een prachtig paars juweeltje dat voelt als iemands huiskamer. Het is piepklein, ongelooflijk vriendelijk en er branden overal kaarsen. Het is echt zo'n plek waar je met iedereen praat, zelfs met de honden die met hun baasjes meekomen. Nog niet verzadigd? Wat dacht je van Paddy Bawn’s and McCarthy’s voor muziek? Als je bij Inch Beach bent, ga dan naar The South Pole Inn in Annascaul, ooit het eigendom van de Antarctische ontdekkingsreiziger Tom Crean.

Dingle is een echte mix van oude vertrouwde restaurants die al jaren dezelfde visgerechten serveren en nieuwere plekjes die een levendige mix van stijlen aanbieden.

Een van de beste stekjes voor verse vis is het mede door Micheál Flannery opgerichte The Fish Box, waar de visser-tot-bord-filosofie een grote rol speelt. "De vis gaat van onze boot, die hier 250 meter vandaan ligt, rechtstreeks naar het restaurant en wordt elke dag supervers geserveerd", zegt Micheál.

The Fish Box werkt veel met lokale producten: het bier komt van Dick Mack’s, het brood van de nabijgelegen Courtney’s Bakery en de groenten van de broers O’Connor, die vlakbij verbouwen. Maar het is ook een innovatief restaurant. Je kunt er terecht voor klassieke gerechten als fish and chips, maar ook voor modernere opties als vistaco's op basis van karnemelk, een gerecht met veel specerijen en een 'fishito'-kom.

Op culinair gebied is er Land to Sea en The Chart House; beide hebben een Michelin Bib Gourmand. En bij Solas Tapas & Wine kun je gerechten delen, bijvoorbeeld oesters, garnalen en kroketten van aardappel en zeewier.

Koffieliefhebbers kunnen regelrecht naar de uitstekende My Boy Blue en Bean. En vergeet vooral niet een ijsje te halen bij Murphy’s, de beste ijssalon van Dingle, zo niet Ierland.

Voor een kleine plaats heeft Dingle een veelzijdig winkelaanbod, van traditionele muziekinstrumenten tot Ierse retro reisposters. Stap eerst eens binnen bij Crinkle Stores in Green Street. Het aanbod bestaat onder meer uit prachtige, zeldzame schapenhuiden, houten planken en handgemaakte bekers van de lokale pottenbakker David Holden. In Green Street kun je ook retro posters kopen bij Tripster, boeken in de Dingle Bookshop, kaas in The Little Cheese Shop (in Grey’s Lane) en fraaie T-shirts en sweaters bij Outwest.

Voor kunst kun je ook naar de Greenlane Gallery, de Carol Cronin Gallery en Dingle Artworks. The Dingle Woollen Company is dé plek voor een traditionele Aran-trui of sloffen van schapenvacht.

Overnachten in Dingle moet geen probleem zijn. Er zijn naar verhouding veel hotels, pensions en andere gastenverblijven. In de zomermaanden is het wel verstandig om ruim van tevoren te boeken. Benner’s Hotel is een goede keuze als je in het centrum van de stad wilt verblijven. Het heeft comfortabele kamers en een gezellige bar aan de voorkant. Of probeer het Dingle Skellig Hotel aan het water, net buiten de stad.

Verblijf je liever in een guesthouse, ook dan is er in Dingle veel om uit te kiezen: Greenmount House, Castlewood House en Heatons zijn allemaal gastvrij en comfortabel. Budgetaccommodatie vind je in The Grapevine Hostel in Dykegate Street.