County Monaghan

In het noordelijkste deel van het eeuwenoude oosten van Ierland ligt county Monaghan. De prachtige landschappen onthullen boeiende erfgoedplaatsen, een gekleurd cultureel verleden en geografische schatten.

Op minder dan twee uur rijden vanuit Belfast en Dublin kom je in een totaal nieuwe wereld terecht, waar je bijvoorbeeld de ronde toren in Clones ontdekt of de St Peter’s Tin Church in Laragh met zijn vreemde architectuur. Strek je benen in het Rossmore Forest Park, waar maar liefst acht meren liggen, en ontdek er een 19e-eeuwse kasteelruïne, verborgen tussen de bomen.

Het kleine Monaghan is namelijk een en al natuurschoon.

Patrick Kavanagh heeft lang in Dublin gewoond, maar werd geboren en getogen in Monaghan. Zijn spirituele thuis was en bleef de 'stony grey soil' waar hij opgroeide, het stille landschap vol meren en heuvels rondom Inniskeen.

Zijn uitzonderlijke talent wordt belicht in het Patrick Kavanagh Centre, waar je Kavanaghs leven en dichtkunst ontdekt aan de hand van artefacten en filmbeelden. Je kunt ook de voetsporen van de dichter volgen door het boerenland dat hem inspireerde en het Patrick Kavanagh Trail lopen.

Kavanagh was niet de enige schrijver uit Monaghan. De Schots-Ierse auteur en toneelschrijver Eugene McCabe en Thomas Bracken, die het volkslied van Nieuw-Zeeland schreef, kwamen allebei uit de plaats Clones.

Net zoals Monaghan legt Clones zijn volle gewicht in de schaal als het op talent aankomt. Letterlijk. Het is namelijk ook de geboorteplaats van voormalig wereldkampioen boksen Barry McGuigan, alias de Clones Cyclone.

Natuurlijk zijn de meren en drumlins (langgerekte heuvels gevormd door landijs) van Monaghan niet alleen een inspiratiebron voor schrijvers en kunstenaars. Deze landschappen werden tijdens de laatste ijstijd door gletsjers gevormd en hebben al 10.000 jaar aan geschiedenis meegemaakt.

Ben je een wandelaar, kies dan voor de vele routes in de Sliabh Beagh Mountains. Of loop de 65 km lange Monaghan Way van het stadje Monaghan naar Inniskeen, waar Kavanagh werd geboren.

Als je liever lieslaarzen dan wandelschoenen aantrekt, kun je terecht in de ontelbare rivieren en meren van Monaghan om te vissen op brasem, voorn en snoek. Vaak heb je als hengelaar de hele oever voor jezelf.

Dit stille platteland heeft ook een energieke kant. Zie je jezelf al wildwaterkajakken op het lough Mucknow in het Lough Muckno Adventure Centre? Vol gas racen bij de Rally School Ireland? Op een paard galopperen door de heuvels en langs meren? Of een golfballetje slaan op een van de vele parkbanen? Je krijgt er vast al zin in.

Sportsterren en literaire zwaargewichten verbleken bij een aantal van de historische schatten van Monaghan. De county heeft meerdere vindplaatsen uit de bronstijd, een 10e-eeuws high cross midden in Clones en het prehistorische ringfort Tullyrain vlak bij Shantonagh.

Je kunt de geschiedenis ook van binnenuit beleven met een overnachting in Castle Leslie, een luxe, 19e-eeuws landgoed waar soms bruiloften van internationale beroemdheden plaatsvinden.

In de 19e eeuw werd het vervaardigen van kant belangrijk in deze regio. Je kunt verfijnde stukken kant bekijken in de Carrickmacross Lace. De naam komt je wellicht bekend voor, aangezien hun kant gebruikt is door internationale ontwerpers en leden van het koninklijk huis, waaronder koningin Victoria en prinses Diana (van wie de trouwjurk was versierd met Carrickmacross Lace).

Als je alle kunstnijverheid, cultuur en 'craic' van Monaghan door elkaar wilt mixen, bezoek dan het Harvest Time Blues Festival en natuurlijk het jaarlijkse Patrick Kavanagh Weekend, een driedaags festival dat in het teken staat van het werk en leven van de bekendste inwoner van Monaghan.

Hopelijk is dat voldoende om de dichter in je naar boven te halen?