Clifden

Als je de essentie van Clifden in county Galway wilt beleven, kun je het beste vertrekken. Dit klinkt nogal tegenstrijdig, maar ga het plaatsje toch eens uit. Maak bijvoorbeeld een dagtocht naar het John D’Arcy Monument of naar een van de prachtige uitkijkpunten langs de mooie Sky Road. Pas dan kun je de prachtige ligging van Clifden volledig waarderen.

Clifden is niet voor niets een van de populairste plekken op de Wild Atlantic Way. Het wordt omringd door een bijzondere wildernis vol veenmoeras, ruige bergtoppen en de Atlantische Oceaan en is geschilderd in een kleurenpalet dat varieert van donkere tabakskleuren tot intens groen.

John d’Arcy woonde in Clifden Castle, dat nu een ruïne is. In 1812 stichtte hij het plaatsje en tegenwoordig vind je in de straten tal van traditionele muziekpubs, gezellige cafés en winkels waar je Aran-truien kunt kopen. In de winter is het er rustig qua bezoekers. Het Atlantische klimaat is dan nogal wisselvallig, met knisperend koude dagen met blauwe luchten of perioden van mist met zware wolken en dramatische stormen. Dit weer levert natuurlijk wel prachtige plaatjes op. Maar in de zomer bruist Clifden van de activiteiten.

Dit heeft het plaatsje deels te danken aan de prachtige bezienswaardigheden in de nabije omgeving, zoals de koninklijke schoonheid van Kylemore Abbey, de majestueuze Sky Road en het spookachtige landschap van het Connemara National Park. Maar laat Clifden zelf nou ook zo'n aardige plek zijn om wat tijd door te brengen.

“Het is moeilijk om niet verliefd te worden op Clifden”, vertelt Stephen Doherty van Real Adventures Connemara, lokale specialisten in buitenactiviteiten. “Het ligt aan de voet van de bergen en wordt omgeven door prachtige stranden. Het is ronduit een idyllische locatie.”

Er zijn geen grote musea of bezienswaardigheden die je er per se gezien moet hebben. Het is juist de relaxte sfeer en het rustige levenstempo die in Clifden een gevoel van gemak opwekken. Hippies trokken in de jaren '60 naar het gebied op zoek naar een alternatieve bohemien levensstijl en het dorp ademt nog steeds dit gevoel.

Voor een perfecte dag breng je wat tijd door in de piepkleine Clifden Bookshop, bezoek je de Whitehorn Gallery en de Lavelle Art Gallery en neus je wat rond in de vele cadeauwinkels. Of, als het weer meezit, “Ga je lekker in de zon zitten en eet je op de vrijdagmarkt een heerlijke crêpe van Le Crepe wagon ... een unieke en aangename ervaring”, aldus Stephen.

Je zult in Clifden waarschijnlijk wel je eigen favoriete pub ontdekken, er zijn er tenslotte zoveel. Maar Lowry’s Bar is er een die je zeker niet mag missen. In deze traditionele omgeving is het volop genieten van livemuziek, een geweldige selectie aan whiskeys, het uitstekende personeel en de bijzondere figuren die er rondhangen. Of ga naar Vaughan’s voor livemuziek, drankjes en vis.

Op culinair gebied staat je ook het een en ander te wachten. Oude gedienden staan zij aan zij met bruisende, nieuwe restaurants. Probeer Guys Bar voor een lekkere pubmaaltijd, The Lamplight voor heerlijke wijnen en kleine gerechten en 12 Pins coffee voor je nodige portie cafeïne en taart. Houd ook je ogen open voor pop-uprestaurants van The Sea Hare. Ze serveren vooral lokaal eten dat is geïnspireerd op de overvloed van de lokale omgeving.

Als je het plaatsje verlaat, sta je gelijk in een van de mooiste en imposantste landschappen van heel Ierland. Connemara is zo betoverend dat Oscar Wilde het hele gebied een 'woeste schoonheid' noemde.

Vaar over de Atlantische golven naar Inishbofin Island, een plek van oude cultuur, ongerepte stranden en een grillige kasteelruïne; galoppeer tijdens een paardrijavontuur over het witte zand van Cleggan Beach of Omey Island of wandel door het mooie veenmoeras naar de rotsachtige top van Diamond Hill.

“Connemara is een echte avonturenspeelplaats”, stelt Stephen. “Het heeft zoveel te bieden: prachtige golven om te surfen, torenhoge kliffen, betoverende grotten en lege stranden, en kajakken op zee, een meer of rivier. Het heeft zoveel te bieden en het is allemaal zo dichtbij.”