County Down

Oké, we geven het toe. Bergketens worden vaak beschreven als magisch, maar als we het hebben over de Mourne Mountains, dan kunnen wij geen andere omschrijving bedenken.

"Ik heb landschappen gezien die me in een bepaald licht het gevoel gaven dat op elk moment een reus zijn hoofd boven de volgende bergrichel zou kunnen uitsteken", schreef C.S. Lewis, auteur van de Kronieken van Narnia. "De natuur heeft dat vermogen; ze dwingt ons om reuzen te bedenken aangezien alleen zij passen in dit landschap."

Lewis groeide op in Belfast en bezocht regelmatig de Mourne Mountains. Nadat hij een wandeling had gemaakt rondom het dorp Rostrevor, stuurde hij zijn broer een brief waarin hij uitlegde dat het berglandschap boven Carlingford Lough zijn voorstelling van Narnia was.

Trek zelf door de Mourne Mountains, beklim Slieve Donard en ontdek de folly's, grotten en Keltische mythen die zijn verborgen in de toppen en dalen en je zult de fantasiewereld al snel zien ontvouwen. Het voelt net alsof je zelf door een kleerkast bent gestapt.

Met de magie om de hoek hebben de inwoners van Belfast de neiging om county Down als hun speeltuin te zien. Op slechts een kort stukje rijden, kunnen ze hiken of abseilen in de Mournes en golfen bij Royal County Down.

Niet verwonderlijk dus dat golfprofessional Rory McIlroy, die in het nabijgelegen Holywood werd geboren, nu een golfkampioen is. Holywood wordt beschouwd als een van de meest uitdagende en lonende golfbanen op het eiland Ierland. Voor een minder inspannend uitje kun je pootjebaden in de zee bij Cranfield, een van de vele Blauwe Vlag-stranden van Noord-Ierland.

County Down heeft naast de Mournes ook veel fantastische landschappen en bezienswaardigheden om van te genieten. Zoek je weg door de Castlewellan’s Peace Maze (een van 's werelds grootste heesterdoolhoven) en luid de bel in het midden. Of slenter tussen de prachtige eikenbomen van het Tollymore Forest Park.

Het eikenhout uit deze bossen werd gebruikt voor het interieur van de White Star-lijnschepen, waaronder de Titanic, die in Belfast werd gebouwd. Het bos was ook een filmlocatie voor de populaire HBO tv-serie Game of Thrones®.

In het weekend kun je je aansluiten bij de plaatselijke stedelingen die rondneuzen in de antiekwinkels in Greyabbey aan de oever van het Strangford Lough of oesters openen in Dundrum of Portaferry. Je kunt jezelf natuurlijk ook verwennen met een zeewierbad of spabehandeling in Newcastle.

Net als zijn buur Armagh heeft ook county Down sterke banden met St. Patrick. In deze twee county's vond St. Patrick zijn thuis. In county Down liggen prominente plekken, zoals Saul Church (net buiten Downpatrick), waar de heilige aan zijn zending begon, en Down Cathedral, zijn laatste rustplaats.

Volgens de overlevering zou St. Patrick ook psalmen hebben gezongen bij The Holy Wells in Struell. Je komt alles te weten over St. Patrick in het interessante St. Patrick’s Centre in Downpatrick.

County Down is een land vol erfgoed, legenden en ongelofelijke schoonheid – dus waar wacht je op? Kom naar Down!