I Vichinghi

Nella parete della cattedrale della chiesa d'Irlanda ad Armagh si trovano le ossa del'eroe irlandese Brian Boru, che sconfisse i Vichinghi e liberò l'Irlanda nella storica battaglia di Clontarf nel 1014. Viva Brian, l'Irlanda e San Patrizio!

Beh, no. Brian era troppo anziano per combattere; venne ucciso nella sua tenda dopo la battaglia. "E la battaglia di Clontarf non ha niente a che vedere con la liberazione dell'Irlanda" afferma Jack Burtchaell, storico e guida turistica di Waterford. "È stata una guerra tra bande per il commercio. La figura di Brian Boru venne rilanciata come patriota nel XIX secolo, ma sono tutte sciocchezze, dalla sua parte combattevano anche i Norsemen ("uomini del nord"), ovvero i Vichinghi".

La storia vichinga d'Irlanda è una scoperta recente. Circa 25 anni fa, la Dublin Corporation (il Consiglio comunale di Dublino) commissionò la costruzione di una sede in Wood Quay, una delle zone più antiche della capitale. Durante la costruzione, gli scavi hanno portato alla luce una grande quantità di reperti vichinghi, che ora si trovano al National Museum di Dublino e al Dublinia Viking Museum nel cuore della città vecchia.

Questa straordinaria scoperta riscrisse la storia. Questo è ciò che sostiene Neil Hegarty, autore di The Story of Ireland, il libro che accompagna la serie di Fergal Keane per la BBC e la rete televisiva nazionale della Repubblica d'Irlanda, RTÉ: "La storia dei Vichinghi era rimasta quasi completamente sconosciuta ma improvvisamente potevamo vedere come vivevano, cosa mangiavano, cosa facevano e in cosa commerciavano".

Lungi dall'essere soltanto feroci guerrieri, sembra che i Vichinghi fossero per loro natura colonizzatori. L'830 vide i loro primi attacchi in Irlanda, e nell'835 toccò al monastero a Clonmacnoise. "È questo che li rese così terrificanti", afferma Hegarty. Soltanto sei anni dopo, nell'autunno dell'841, i Vichinghi tirarono a riva le loro navi dal Lough Neagh, palesando la decisione di rimanere.

"I Vichinghi hanno plasmato l'Irlanda di oggi", afferma Hegarty. "Prima qui non c'erano città, ma Limerick, Cork, Waterford, Wexford, Youghal, Arklow e Wicklow hanno tutte origini vichinghe". I nomi dei luoghi richiamano le loro radici nordiche: Strangford e Carlingford, Wexford e Waterford sono tutte alterazioni della parola "fjord".

Hegarty concorda: "Ey è un altro elemento vichingo perché significa 'circondato dall'acqua' come Dalkey e l'Ireland's Eye".

In appena una generazione i razziatori si erano insediati nel territorio. "Grazie ai tesori di Wood Quay è possibile vedere come il design irlandese sia stato influenzato dall'estetica scandinava. Questo popolo creava gioielli, lavorava il vetro e coniava monete: erano civilizzati, non criminali", racconta Hegarty.

Burtchaell è d'accordo: "Hanno influenzato il design, la navigazione, l'ingegneria navale e hanno inserito l'Irlanda in una rete commerciale che andava dall'Islanda alla Turchia, fino al Baltico". E anche la reputazione vichinga di sproporzionata violenza è ingiusta. I documenti sono stati perlopiù scritti o preservati dai monaci, quindi è chiaro che riflettano una visione ostile.

"Certo, i Vichinghi attaccarono i monasteri", prosegue Burtchaell, "ma per quanto riguarda i saccheggi sanguinari non furono fondamentalmente peggiori dei nativi".