La patrie de Saint Patrick

Nous entrons à Downpatrick, dans le comté de Down, où Saint Patrick a commencé sa mission pour répandre le christianisme. Capturé en tant qu'esclave au Pays de Galles et emmené en Irlande, le jeune Patrick s'est d'abord échappé et a fui ces rives. Mais après son départ, il fut rappelé dans un rêve. À son retour, il s'occupa de convertir les païens par milliers. Il était si efficace qu'un nouveau converti, un chef de clan du coin, fit don d'une grange dans laquelle Patrick pouvait célébrer ses messes. C'est ici, à quelques kilomètres de Downpatrick, que Patrick vécut jusqu'à sa mort et, à cet endroit même en 1932, une église, appelée église de Saul, fut construite en l'honneur du site.

Chose bouleversante, Downpatrick est aussi l'endroit où Saint Patrick serait enterré – sous une pierre commémorative, à quelques pas des vertigineuses flèches de la cathédrale de Down. Honorez la mémoire de celui qui allait façonner l'Irlande pour les années à venir, ou déambulez dans les couloirs du Centre d'interprétation de Saint Patrick qui rend hommage à sa vie à travers des expositions interactives et des histoires qui vous rapprochent de ce personnage exceptionnel.

En arpentant les rues étroites d'Armagh, faites attention aux gargouilles, chimères et anges tapis dans les recoins ou vous épiant au-dessus des fenêtres. Les vraies vedettes de la ville, toutefois, ne sont autres que les deux cathédrales dédiées à Saint Patrick, trônant au sommet de deux collines d'Armagh ; l'une de l'Église d'Irlande, l'autre de l'Église catholique romaine. Saint Patrick fonda ici son église principale en 445 après J.-C., à l'endroit où se dresse aujourd'hui la cathédrale de l'Église d'Irlande. Explorez les splendides édifices, puis reprenez des forces en savourant les plats bien mérités et primés de l'Uluru.

S'élevant tel un mastodonte dans le paysage doucement vallonné du comté d'Antrim, le mont Slemish marque l'endroit où tout a commencé pour Patrick, alors adolescent. Ramené du Pays de Galles pour être esclave, Patrick passa six ans à garder les moutons dans cet endroit qui semble avoir peu changé depuis. C'est sur ces versants que le jeune homme trouva la consolation dans la prière, et vous pourrez suivre le sentier de 2 km rejoignant le sommet pour admirer certaines des vues qu'il a lui-même pu contempler.

Au milieu de Lough Derg, dans le comté de Donegal, encerclé par les eaux cristallines et le doux va-et-vient des vagues, trône le Purgatoire de Saint-Patrick. Tirant son nom de la grotte où Saint Patrick s'adonna à la prière, l'îlot est désormais un havre pour les pèlerins du monde entier et un sanctuaire de refuge, de réflexion et de sérénité. Deux légendes planent sur ces eaux. La première raconte que Patrick chassa le dernier serpent d'Irlande, dont le sang teinta le lac en rouge, la seconde que le Christ lui dévoila l'entrée des Enfers à l'intérieur d'une grotte.

Dans le comté de Mayo, se trouve l'un des sites les plus vénérés de Saint Patrick : la montagne sacrée de Croagh Patrick. Avec une histoire de culte remontant à plus de 5 000 ans, c'est ici que Patrick choisit d'achever son pèlerinage de carême de 40 jours et nuits. Les pèlerins comme les marcheurs empruntent les pentes recouvertes de pierres de cette montagne, parfois pieds nus ! Il faut compter environ deux heures pour atteindre le sommet, mais une fois arrivé, vous serez récompensé par des vues incroyables sur le paysage de bruyère de l'ouest de l'Irlande et les eaux étincelantes du Lough Crew.

Dominant le superbe paysage de Tipperary, le Rocher de Cashel est un site monastique d'une formidable importance. Surplombant la ville de Cashel, c'est l'endroit où Patrick baptisa Aengus, le roi de Munster – lui plantant, de manière accidentelle, sa crosse dans le pied au passage. Ce baptême marqua la fin du paganisme et entraîna l'acceptation du christianisme à travers l'île. Observez la Croix de Saint Patrick datant du XIIe siècle : une face représente la crucifixion du Christ, tandis que l'autre montre l’image d'un évêque - certains disent qu’il s’agit de Saint Patrick.

Avant l'arrivée de Patrick, l'Irlande était en grande partie païenne. Au moment de Bealtaine, une fête païenne en l'honneur du solstice d'été, le haut roi allumait un feu sur la colline de Tara, dans le comté de Meath, où il trônait. Par défi, et pour célébrer Pâques, Saint Patrick alluma son propre feu sur la colline de Slane, non loin de là. Les gardes du roi sont venus enquêter. Patrick accomplit alors l'un de ses nombreux miracles en créant une illusion pour apparaître avec ses fidèles sous la forme d'un troupeau de cerfs. Parvenu au trône du roi, il plaida sa cause devant lui. Patrick a converti de nombreux membres de la cour du roi au christianisme et le roi l'a même laissé libre de poursuivre sa mission.