Terres ancestrales d'Irlande : une odyssée sur le rivage

Si Cobh est aujourd'hui un joli port très animé, la ville a été le point de départ de près de trois millions d'émigrants qui ont quitté l'Irlande pour une nouvelle vie. Le départ le plus célèbre de tous, bien sûr, a été celui du Titanic, pour son voyage inaugural qui s'acheva de manière tragique. Vous pourrez revivre les expériences de ses passagers pleins d'espoir au Titanic Experience Cobh, en commençant par le guichet original de White Star et en découvrant à la fin le sort de chacun des 123 passagers qui ont embarqué à cette dernière escale.
Si vous avez le temps, allez admirer le ciel au château de Blackrock du XVIe siècle. À l'observatoire, vous apprendrez beaucoup de choses sur l'univers, mais vous pourrez aussi garder les pieds sur terre et écouter des histoires de contrebandiers, de commerçants et de pirates qui ont hanté ces eaux pendant des siècles.

Le temps d'un court trajet en bateau depuis le Titanic Experience Cobh, au port de Cork, et vous voilà sur l'île de Spike. Pendant 1 300 ans, cet endroit désolé a servi de monastère, de forteresse et de prison. En fait, dans les années 1850, l'île de Spike avait la plus grande population carcérale de toutes les prisons du monde. Vous pouvez visiter le fort vieux de 200 ans en forme d'étoile (une expérience qui donne à réfléchir) et en apprendre davantage sur la vie difficile des pauvres âmes retenues ici).
Si vous avez le temps, rendez-vous à Roches Point, à l'entrée du port de Cork. Vous verrez un phare qui conduit les marins à bon port depuis plus de 200 ans. Malheureusement, le premier s'avérant trop petit, il a dû être remplacé en 1835, après seulement 18 ans de service.

Le village pittoresque de Ballycotton est perché sur une crête rocheuse entourée de plages de sable fin : l'endroit idéal pour une escapade. Si vous cherchez à fournir un effort plus conséquent, empruntez la promenade de la falaise du village de Ballycotton à la plage de Ballyandreen. Il y a 8 kilomètres de marche, et le panorama est fabuleux. Vous pouvez aussi vous essayer à la pêche en haute mer. En fait, le but de la journée est de se mettre en appétit, car le village est célèbre pour ses restaurants de fruits de mer qui servent les produits de la pêche de la journée directement sortis des bateaux.
Si toutefois vous voulez vraiment vous faire plaisir, attendez jusqu'à Shanagarry et rendez-vous à la célèbre Ballymaloe House, dotée également d'une école de cuisine. Réservez une chambre à l'hôtel, ou simplement une table pour le déjeuner ou le dîner, et savourez une cuisine parmi les plus raffinées d'Irlande.

Datant au moins du VIIIe siècle, la ville de Youghal, dans le comté de Cork, peut se targuer d'un riche passé historique. Au milieu du XIVe siècle, par exemple, Youghal connut une grande prospérité, commerçant avec des ports de toute l'Europe. Prenez vos marques au Centre d'accueil des visiteurs, puis marchez le long des remparts de la ville et visitez l'extraordinaire Clock Gate Tower. Ne manquez pas non plus l'église, St Mary's Collegiate Church, utilisée sans interruption depuis le XIIIe siècle.
Si vous avez le temps, faites un arrêt à Ardmore, où saint Declan a fondé son monastère au Ve siècle. Vous y admirerez l'impressionnante tour ronde, ainsi qu'un oratoire (où Declan serait enterré), et une cathédrale dotée de sculptures fascinantes et de pierres oghamiques.

C'est difficile à imaginer mais, en 1840, le village de Bunmahon était au cœur de l'industrie minière du cuivre. Logé dans une vieille église près de la plage, le Copper Coast Geo Park Visitor Centre, dans le comté de Waterford, vous permettra d'en connaître toute l'histoire. Remontez la route pour voir les vestiges omniprésents de l'industrie à Tankardstown. En 1879, les mineurs ont entendu l'appel de l'or aux États-Unis et les mines de cuivre fermèrent, laissant les falaises et les plages retomber dans un calme rêveur.
Si vous avez le temps, vous n'êtes pas loin de Tramore, le centre de surf du sud-est. Avec une plage labellisée Pavillon bleu de 5 km de long, vous aurez amplement assez d'espace pour surfer sur les vagues.

Malgré leur réputation de pillards, les Vikings étaient aussi des bâtisseurs. Waterford est célèbre pour être une ville Viking, fondée en 914, bien que des découvertes récentes suggèrent que des Scandinaves se trouvaient déjà dans le voisinage près de 50 ans plus tôt. Effectuez le circuit Waterford Viking Triangle, vivez l'expérience en réalité virtuelle du Roi des Vikings et allez visiter la Tour Reginald, un monument du XIIe siècle, où sont exposées, entre autres, des armes trouvées dans une tombe viking et la broche de Waterford, en forme de losange. Les Vikings savaient bien ce qu'ils faisaient : leur ville est devenue un port médiéval très fréquenté qui a commercé avec toute l'Europe.

À proximité des quais de New Ross, vous trouverez le Dunbrody Famine Ship, une reconstitution grandeur nature de l'un des navires qui, au XIXe siècle, transportait des émigrants désespérés et affamés loin de leur triste existence vers (espérons-le) un départ plus prometteur dans le nouveau monde. C'est un aperçu terrifiant des conditions et des lieux exigus dans lesquels ces personnes effrayées se blottissaient et priaient, pendant une interminable traversée de 45 jours. L'exposition rend hommage à la ténacité et à l'ingéniosité de ces voyageurs du XIXe siècle.
Si vous avez le temps, partez à la découverte de la dynastie irlando-américaine des Kennedy, originaire de New Ross. Rendez-vous à Kennedy Homestead pour en savoir plus sur l'histoire étonnante de cette famille remarquablement douée et motivée, qui a dominé à la fois la scène politique américaine et la société en vogue.

Marquant l'entrée du port de Waterford, s'érige l'un des plus anciens phares du monde. Les moines qui vivaient dans cette presqu'île reculée et balayée par le vent tenaient à sauver les pauvres âmes qui bien souvent, périssaient sur les rochers terrifiants de la côte. Ces frères pleins d'énergie fondèrent le phare de Hook Head il y a 800 ans de cela, et il est toujours bien solide, alors que les moines ont tiré leur révérence il y a bien longtemps (le phare est aujourd'hui automatisé). Soyez à l'affût des dauphins et des baleines qui peuvent à tout moment fendre les eaux.
Si vous avez le temps, visitez les ruines de l'abbaye de Tintern, édifiée en 1203 en guise de remerciement par son mécène, qui avait survécu à une tempête. L'abbaye a prospéré pendant des siècles et d'importants vestiges de l'édifice subsistent toujours. Elle a même servi de maison de famille jusque dans les années 1960.

Depuis Kilmore Quay, où les jolis cottages et le port évoquent une carte postale du passé, embarquez sur un ferry pour vous rendre sur les îles Saltee. Ces deux îles forment le plus grand sanctuaire d'oiseaux d'Irlande, mais les humains y vivent également depuis l'an 3 500 av. J.C. Des ermites chrétiens et, des siècles plus tard, des moines médiévaux se sont installés ici, à l'écart de tout, mais les saints ordres n'ont pas été les seuls à être attirés par ces lieux en marge de la société traditionnelle : contrebandiers, rebelles et pirates ont tous ajouté leur pierre aux histoires qui tissent le passé contrasté de ces îles.
Si vous avez le temps, l'île Our Lady, qui surplombe le lac, vous donne l'impression d'être au bout du monde. Ce n'est pas vraiment une île, car une chaussée y mène, mais sa tranquillité a permis l'enracinement d'une tradition religieuse qui remonte à l'époque paléochrétienne. Elle est encore aujourd'hui un site de pèlerinage.

Les cinéphiles doivent absolument se rendre sur les plages de Ballinesker et de Curracloe dans le comté de Wexford, qui ont servi de cadre aux scènes du débarquement dans le film « Il faut sauver le soldat Ryan ». Comme on peut également le constater dans le film Brooklyn, Curracloe est une plage à l'ambiance apaisante, adossée à des dunes, avec une forêt et une réserve naturelle qui en font le lieu idéal pour une promenade. Les ornithologues auront déjà répéré Ballinesker sur la carte, car ce site fait partie de la zone de protection de la nature des Wexford Slobs and Harbour, et les chasseurs de coquillages vont adorer la variété des trésors à repérer sur le sable fin.

Voyez comment le beau monde vivait, le temps d'un voyage jusqu'à Wells House and Gardens. Il y a un manoir ici depuis 400 ans, mais il a fait peau neuve au XIXe siècle, grâce à des dépenses somptuaires et à un fabuleux architecte, Daniel Robertson, qui a transformé la demeure et les jardins en un véritable pays des merveilles. Robertson a certainement vu grand : c'est lui qui a dessiné les jardins de Powerscourt.
Si vous avez le temps, arrêtez-vous à Kilmichael Point, juste au sud d'Arklow, dans le comté de Wicklow ; une crête insolite se trouve sur cette côte de criques sableuses. Méfiez-vous des falaises, cependant, car elles peuvent s'avérer dangereuses.

Si vous vous demandez où toute l'Irlande se retrouve pour les vacances, rendez-vous à la baie de Brittas, dans le comté de Wicklow ! Cet endroit très animé a façonné les souvenirs de générations d'Irlandais qui ont passé leurs vacances d'été ici. Et ce n'est pas étonnant, car c'est un lieu magnifique, offrant une étendue d'un peu plus de 3 km de sable d'un blanc immaculé, adossée à un ensemble de dunes qui s'affaissent légèrement jusqu'au calme rivage. C'est parfait pour les petits, tout en étant assez profond pour les nageurs plus audacieux. Vous pourrez marcher, naviguer, nager ou simplement vous asseoir au soleil pour vous détendre.
Si vous avez le temps, le Musée maritime d'Arklow est un lieu idéal pour passer une heure ou deux. Découvrez les traditions locales de pêche et de construction de bateaux (certains bateaux sont magnifiquement restaurés), ainsi que des superstitions très particulières.

Par le passé, la silhouette massive de la Prison de Wicklow suscitait une peur démesurée. Maintenant, elle offre un aperçu fascinant de l'histoire de l'Irlande en 1702, quand elle a ouvert ses portes. En fait, les murailles de granit d'aujourd'hui ont été construites au milieu du XIXe siècle après que la structure a été renforcée. Vous en saurez davantage sur les rebelles politiques détenus ici - aux côtés des gens ordinaires poussés au crime par les difficultés de la vie. Les guides, des acteurs de genre, contribuent à donner vie à l'histoire sinistre de la prison.
Si vous avez le temps, plongez dans le bien-être le temps d'une promenade dans les jardins de Mount Usher. Même si la prison remonte au XIXe siècle, la conception de ces jardins bouscule les tendances rigides et guindées de l'époque. A mille lieues de cela, ces jardins sont ravissants, plus sauvages et plus propices à la détente - et il y a aussi un joli café.

N'hésitez pas à vous arrêter au National Sea Life de Bray, afin d'explorer le monde marin de manière plus approfondie. Grâce aux allées vitrées qui vous mènent entre les différents bassins, vous pouvez vous approcher de magnifiques animaux marins (et résolument étranges), comme des raies ressemblant à des smileys. Découvrez également les créatures vénéneuses, et la manière dont les programmes du National Sea Life contribuent à la préservation et à la protection de la vie marine.
Si vous avez le temps, allez admirer l'extraordinaire architecture de style élisabéthain de Killruddery House and Gardens. Ce manoir, restauré au XIXe siècle, ne se visite que l'été, mais ses splendides jardins, dont le tracé n'a pas changé depuis le XVIIe siècle, sont ouverts toute l'année.