Circuit pédestre de Cave Hill

« C'est sans doute le seul endroit en Irlande où vous pourrez voir des girafes et des éléphants pendant votre promenade. » Je me tiens au sommet de Cave Hill, surplombant le zoo de Belfast avec les guides de randonnée Rodney Ferguson et Nicky Jones. Et même si nous ne voyons pas de girafes, nous apercevons quelques ours bruns dans l'enceinte en contrebas. J'imagine qu'ils gravissent ces collines ombragées à la nuit tombée, sillonnant la forêt silencieuse et grognant au-dessus de la ville.

Culminant à plus de 370 mètres, et visible de quasiment toute la ville, Cave Hill occupe une place spéciale dans le cœur, l'esprit et la vie des habitants de Belfast. Marquée par les grottes dont elle tire son nom, la colline est également célèbre pour une haute falaise appelée « Napoleon’s Nose » (Nez de Napoléon), que la nature a sculptée à l'image de l'empereur français. Le long de cette crête se trouvent également les vestiges d'une fortification de l'âge du fer appelée McArts Fort.

De là, les vues panoramiques s'étendent jusqu'au Titanic Quarter, au Belfast Lough et aux montagnes de Mourne. Mais depuis le bas, la silhouette escarpée de Cave Hill semble imposante et monumentale. Dans son poème, Mountain Shapes, la poétesse Alice Milligan du XIXe siècle, a immortalisé son lien avec Belfast :

« Look up from the streets of the city,

Look high beyond tower and mast,

What hand of what Titan sculptor

Smoke the crags on the mountains vast » (Levant les yeux des rues de la ville/Au-delà de la tour et du mât/La main du sculpteur titan/A taillé les rochers des hautes montagnes

On dit que c'est dans ces rochers escarpés ressemblant à un géant endormi que l'auteur Jonathan Swift aurait trouvé l'inspiration pour créer les Voyages de Gulliver. Et bien qu'il n'y ait aucune preuve pour étayer cette histoire, c'est un récit romantique qui captive certainement l'imagination.

Mais Cave Hill n'a pas besoin de contes : elle a l'histoire, la géologie, le sens du spectacle. Et arpenter ses sentiers est le meilleur moyen de la découvrir.

Nous avons commencé aujourd'hui le circuit pédestre Belfast Cave Hill au pied de la colline, devant le château de Belfast, une bâtisse de style seigneurial écossais datant du XIXe siècle, située dans d'élégants jardins à la française curieusement peuplés de chats.

« Il y a neuf chats cachés dans le jardin, certains sont assez visibles », explique la guide Nicky alors que nous regardons un chat topiaire, resplendissant dans sa robe verte. « Mais je ne les ai pas encore tous trouvés. »

Construit à la fin du XIXe siècle, le domaine du château de Belfast est aujourd'hui un lieu populaire pour les mariages, et si l'intérieur est un peu austère, la vue sur le Belfast Lough depuis les salons est spectaculaire. C'est ce que la famille Shaftesbury, qui occupait les lieux aux XIXe et XXe siècles, appréciait certainement le plus à propos de cet endroit. En 1934, la famille a fait don du château à la ville de Belfast et le parc de campagne de Cave Hill a été fondé en 1994.

Émergeant dans une fine bruine typique d'une journée irlandaise « douce », Nicky, Rodney et moi nous mettons en route. Traversant les bois, nous sommes enveloppés dans un écrin de verdure où brillent des taches de lumière pâle qui percent le feuillage. Nous marchons sous des hêtres et des marronniers d'inde, serpentant le long de sentiers parsemés de cerfeuil sauvage, de fleurs de sureau et d'orties. « À l'époque de la Grande famine, les orties étaient très utilisées », me dit Rodney en marchant. « C'est une source riche en fer, mais il faut les cueillir jeunes, les feuilles plus vieilles sont pleines de toxines. »

Cette étendue sauvage située au-dessus de Belfast a attiré sans surprise divers groupes de personnes à différents moments de l'histoire, des Celtes de l'âge du fer aux travailleurs du XIXe siècle cherchant à profiter de leur temps libre.

« Belfast est construite sur un socle de calcaire avec une superposition de basalte », explique Rodney. « Entre ces couches, on trouve une grande quantité de silex, un matériau utilisé par les premiers colons pour façonner leurs outils. Encore aujourd'hui, vous pouvez trouver des têtes de hache de l'époque éparpillées dans les collines. À l'époque paléochrétienne, entre 400 et 800 après J.-C., de nombreuses personnes vivaient ici… des centaines de familles. »

L'ail sauvage, l'oseille et les herbes abondent en été, explique Rodney alors que nous nous dirigeons sous les arbres. Nous nous arrêtons près d'une butte de terre lors qu'il montre ce qu'il décrit comme le « puits des Volontaires ». Il doit son nom aux Irish Volunteers de la fin du XVIIIe siècle, une milice installée à l'époque en réponse à la menace d'une invasion française ou américaine.

« L'eau qui jaillit ici est très pure », explique Rodney alors qu'il s'approche de la source pour prendre une gorgée. J'apprends qu'il faut 1 000 ans pour que l'eau de pluie soit filtrée par le calcaire et le basalte et arrive dans le puits. « Des puits comme celui-ci auraient permis à quiconque de se cacher dans ces collines et d'y survivre », m'apprend Rodney. Celui-ci a également servi de halte aux visiteurs qui se rendaient à Cave Hill lors de leur congé de Pâques au XIXe siècle.

Nous reprenons notre marche sur des sentiers escarpés et accidentés à travers le reste de la forêt. Lorsque nous arrivons dans un espace dégagé, les célèbres grottes sont maintenant visibles : de grands cratères artificiels qui percent le visage de la falaise. On dit que les grottes auraient été jadis utilisées comme cellules de prison, cachettes et lieux de stockage. Aujourd'hui, il est conseillé de rester à l'écart car la roche encerclant le site peut être instable.

Il est intéressant de noter que le grand demi-cercle situé sous la grotte la plus basse est appelé « Devil’s Punchbowl » (c'est-à-dire le Bol à punch du Diable). « Une activité minière a probablement été pratiquée ici à un moment donné », explique Rodney. « Nous ne savons pas vraiment, mais il a été utilisé dans les premiers temps par les agriculteurs qui amenaient leur bétail au marché. Ils les gardaient peut-être ici pendant quelques jours pour les nourrir. »

Mais cela n'explique pas son nom… Rodney nous lance un sourire narquois. « Il a été surnommé ainsi parce que c'est un endroit où les gens venaient faire la fête. À l'époque, certaines personnes étaient connues pour fabriquer du poitín, aussi appelé "devil’s buttermilk" (babeurre du Diable). C'est ici que des fêtes avaient lieu à Pâques et en été. »

Alors que nous nous dirigeons vers le sommet de Cave Hill, Rodney montre des nids de corbeaux, de martinets et d'hirondelles. « Lorsque vous parvenez au sommet de la colline ici, attendez-vous à vous prendre une rafale de vent venant de l'autre côté », avertit-il, et il n'a pas tort. Nous marchons maintenant sur des pâturages en pleine nature, un paysage complètement différent de ce que nous avons exploré juste avant. Le vent nous fouette alors que nous regardons un site de petits cairns, qui pourrait remonter à l'époque néolithique, et Rodney explique pourquoi l'intérêt pour les fouilles ne faiblit pas dans cette région incroyablement riche sur le plan historique.

En marchant jusqu'au Nez de Napoléon, nous avons l'impression d'être à des millions de kilomètres du centre-ville de Belfast. Sous le ciel changeant et un vent qui balaye la fine bruine puis le ciel bleu d'une minute à l'autre, nous admirons la mer, la montagne et les quartiers de Belfast.

Nous avons encore une descente à faire, ce qui prendra environ 40 minutes, mais pour le moment, nous ne voudrions pas être ailleurs.