Sur les traces des Vikings

Dans le mur de la cathédrale de l'Église d'Irlande à Armagh reposent les ossements du héros irlandais Brian Boru, qui a vaincu les Vikings et libéré l'Irlande lors de la bataille historique de Clontarf en 1014. Vive Brian, l'Irlande et Saint-Patrick !

Eh bien, non. Brian était trop vieux pour se battre ; il a été tué dans sa tente après la bataille. « Et la bataille de Clontarf n'avait rien à voir avec la libération de l'Irlande », déclare Jack Burtchaell, historien et guide touristique à Waterford. « C'était une guerre de territoire à propos du commerce. Brian Boru a été présenté comme un nationaliste au XIXe siècle, mais c'est n'importe quoi - il y avait des Scandinaves [Vikings] qui se battaient à ses côtés. »

L'histoire Viking de l'Irlande est une découverte récente. Il y a environ 25 ans, la Dublin Corporation a fait construire son siège social à Wood Quay, l'un des plus anciens quartiers de la capitale. Pendant la construction, les terrassiers ont exhumé de grandes quantités de reliques vikings, qui sont aujourd'hui conservées au Musée national de Dublin et au Dublinia Viking Museum au cœur de la vieille ville.

Cette remarquable découverte a réécrit l'histoire, déclare Neil Hegarty, auteur de The Story of Ireland qui a accompagné la série de Fergal Keane pour la BBC et la chaîne de télévision nationale de la République d'Irlande, RTÉ : « L'histoire des Vikings était presque totalement inconnue, mais soudain, nous avons pu voir comment ils vivaient, ce qu'ils mangeaient, ce qu'ils fabriquaient et ce qu'ils vendaient. »

Loin de se livrer à un saccage incessant, il semble que les Scandinaves aient été des colons par nature. Dans les années 830, ils lancent leurs premières attaques en Irlande et, en 835, ils attaquent le monastère de Clonmacnoise. « C'est ce qui les a rendus si terrifiants » explique Hegarty. À peine six ans plus tard, à l'automne 841, les Vikings ont sorti leurs chaloupes du Lough Neagh, montrant ainsi leur intention de rester.

« Les Vikings ont façonné l'Irlande actuelle », explique Hegarty. « Il n'y avait pas de villes ici, mais Limerick, Cork, Waterford, Wexford, Youghal, Arklow et Wicklow ont toutes des origines vikings. » Les noms de lieux renvoient à des racines nordiques : Strangford, Carlingford, Wexford et Waterford sont des variantes du mot « fjord ».

Hegarty acquiesce : « Le mot Ey est également d'origine viking et signifie “entouré par les eaux”, comme dans Dalkey et l'île d'Ireland's Eye. »

En une génération, les pillards se sont intégrés. « Avec les trésors de Wood Quay, on remarque à quel point le style irlandais a été influencé par une esthétique scandinave. Ces gens fabriquaient des bijoux, travaillaient le verre et frappaient des pièces de monnaie - ils étaient civilisés, et non pas des brutes », explique Hegarty.

Burtchaell partage cet avis : « Ils ont influencé le design, la navigation, la construction navale et ils ont relié l'Irlande à un réseau commercial qui s'étendait de l'Islande à la Turquie et à la Baltique. » Même la réputation de violence démesurée des Vikings est injuste. Les documents ont été pour la plupart écrits ou conservés par des moines, ils reflètent donc forcément une image négative.

« Certes, les Vikings ont attaqué des monastères, explique Burtchaell, mais en termes de pillages sanguinaires, ils n'étaient pas pires que les populations autochtones ! »